“罢了，就依你。”他终是叹了口气，“这几日你便再去碾子沟，给他个‘协办金沟团练’的虚衔，让他替朝廷清剿周边匪患。告诉他，只要安分，金沙之事暂不追究。”

佟世功领命退下，刚出将军府月门，就撞见阿保林站在廊下磨指甲。此人是苏和泰的亲信，素来与他不睦，此刻斜眼瞥着他，皮笑肉不笑：“佟协领这是替江匪求来前程了？”

佟世功懒得与他争辩，拱手便要走，却被阿保林拦住。

“急什么，”阿保林慢悠悠道，“我正要去见将军，说说这江荣廷的事。”

不多时，阿保林已进了内堂，见苏和泰正对着战报出神，忙道：“将军，您真要信佟世功的鬼话？江荣廷是什么人？匪首出身，骨子里的反骨没剔干净！给他官帽，不是纵虎归山吗？”

苏和泰抬眼：“那依你之见？”

“佟世功这定然是收了江荣廷的好处，才借着朝廷的名义让他壮大，无非是想从中牟利。”阿保林凑近了些，声音阴恻，“依属下看，不如趁他来吉林领命时，直接扣下。到时候啊，您就等着瞧——”

他顿了顿，眼里闪过一丝算计的光：“江荣廷在碾子沟说一不二，底下人早有憋着劲想往上爬的。如今他被咱们扣了，那群金匪还能一条心？要么作鸟兽散，各自卷了金子跑路；要么就得争着抢着当新把总，为了那点地盘、矿脉斗个你死我活。”

苏和泰指尖在茶盏沿摩挲，眉头微蹙：“你倒说得轻巧，万一他们拧成一股绳来闹呢？”

“将军放心，”阿保林冷笑一声，语气笃定，“江荣廷能镇住场子，靠的是手里的枪杆子和这些年的恩威。他一倒，那些想抢位置的，谁肯服谁？姓李的想占东边矿洞，姓王的想掌民团兵权，不出三日就得打起来。到时候咱们什么都不用做，只消隔岸观火——等他们斗得两败俱伤，再派兵去‘清剿’，顺手把那些不听话的都收拾了，剩下的自然乖乖听话。”

他往前凑了凑，声音压得更低：“这就叫鹬蚌相争，渔人获利。金沟里的金子、矿场，到头来还不是咱们说了算？既除了江荣廷这个隐患，又能把碾子沟牢牢攥在手里，比留着他当刺头强百倍！”

苏和泰攥紧了拳头，战报上“民团悍勇”的字眼还在眼前晃，可阿保林说的“内斗”“渔利”，又像钩子似的挠着他的心。他想起这些年被匪患磨掉的耐心，终是咬了咬牙：“就这么办。你去安排，等江荣廷一到吉林，立刻拿下！”

烛火跳动，映着他眼底的狠厉，也映着案上那封还未发出的“协办团练”委任状，像一张等待猎物落网的网。