“那些山匪本就蛮横，前阵子还抢过屯里的粮，跟咱们都不对付。你们这八个兵要是落了单，被他们盯上、趁机报复，也不是没可能。”

彼得罗夫盯着江荣廷的脸看了半晌，想从他眼里找出点慌意，可对方笑得坦荡，倒像是真信了这套说辞。

攥着枪的手慢慢松了松，彼得罗夫的语气软了些：“就算是土匪，也不能就这么算了！江，你得帮我！我要找到我的人，哪怕是尸首！”

江荣廷心里门清——这是彼得罗夫找台阶下了。他当即点头，语气斩钉截铁：“好说！既然是土匪作祟，剿匪本就是我们巡防营的本分。我派朱顺带五十个弟兄，跟你们的人一起搜后山，再到周边村屯，一定把这伙土匪揪出来，给你个交代。”

彼得罗夫彻底松了口气，收了枪，挥挥手对身后的俄兵喊：“都把枪收起来！”接着转向江荣廷，脸色缓和了些：“好！就按你说的办！”

江荣廷冲朱顺递了个眼色，“朱顺，带弟兄们准备下，跟彼得中校的人走一趟。”

朱顺心里咯噔一下，还是硬着头皮应了声“是”。俄兵跟着朱顺往山上去时，江荣廷站在哨卡旁，看着彼得罗夫的背影，嘴角勾起一抹冷峭的笑——后山哪来的土匪，就是这碾子沟方圆百里都没有土匪的影子，不过是陪他们演场戏罢了。

三天后的傍晚，头道沟的风带着些凉意，彼得罗夫带着搜山的俄兵回来了——队伍里没人说话，一个个垂头丧气，枪上的刺刀都没了先前的锐气。他刚到哨卡，就直奔会房找江荣廷，进门时脸色比锅底还黑。

“江！”彼得罗夫把帽子往桌上一摔，声音里满是火气，“三天！整整三天！后山、周边屯子全搜遍了，连个土匪的脚印都没见着！你说的土匪，到底在哪里？！”

江荣廷正坐在桌边抽着烟，见他这模样，慢悠悠把烟杆往烟袋里一插，抬眼道：“彼得中校，这你就不懂了——土匪又不是傻子，咱这么多人带着枪搜山，动静闹得这么大，他们能站着等你抓？肯定早闻风跑了呗。”

“跑了？”彼得罗夫往前凑了两步，指着门口，“这就是你给我的说法？我带着人折腾三天，就换你一句‘跑了’？”

“那我也没办法。”江荣廷摊了摊手，语气带着点无奈，“土匪行踪不定，跑了可不是一天两天能找着的。你难办，我也难办——我派了五十个弟兄跟着你搜，人困马乏的，不也没落下好？”

他顿了顿，见彼得罗夫还想发作，从怀里掏出一张叠得整齐的银票，放在桌上，轻轻往前推了推：“彼得中校，咱都是明白人。你要的是给上司的说法，我要的是头道沟的安稳。这是四千两，你点点。”

彼得罗夫的目光落在银票上，瞳孔猛地一缩——他一年军饷也才两千两，！他伸手拿起银票，指尖都有些发颤，低头摸了摸银票的质感，确认是真的，抬头时，脸上的火气早消了大半，只剩下些犹豫。

江荣廷看在眼里，慢悠悠补了句：“其实这事能不能过去，不还是你一句话的事？”