“我走之后，你要听从林总旗的调度。”

登船者声音低沉，带着不容置疑的命令口吻：“平常谨言慎行，少说话，多做事，切勿惹得那些乱党疑心。”

孙知燮——

即被吩咐之人——

立刻躬身，语气郑重：“属下明白，定当谨遵林总旗之命，绝不敢有半分懈怠。”

站在他身旁那名一直沉默的壮硕汉子，此刻微微抬了抬斗笠，露出半张棱角分明的脸。

竟是原山阳县愿花仓守卫队长、现升任锦衣卫总旗的林仲虎！

而那即将登船离去者，不是别人，正是曾在清浦截囚战中损兵折将、被辽阳侯朱伯淙麾下百户、绰号“铁笛客”的崔卓华。

当日惨败，若非林仲虎伸出援手，他早已性命不保。

返回京师后，崔卓华力荐林仲虎补了总旗的缺。

而他自己则因办事不力，此番是戴罪立功，受锦衣卫副千户宗万煊亲自指派，负责将精干人员安插进寻经者内部。

至于小旗孙知燮，凭借早前通过“股神”瞿祥的路子混入寻经者，并以其能力迅速获得掌经使高向岳的信任，如今顺势担任戌字堂主。

更可怕的是，整个戌字堂内，过半数的香主、徒众，骨子里都是北镇抚司的锦衣卫！

家里悄无声息地潜入了这么多“鬼”，而掌经使高向岳、各堂堂主，乃至刚刚站稳脚跟的李知涯，对此竟仍是一无所知！

崔卓华最后扫了一眼雨幕中沉寂的现南洋兵马司衙门、故以西巴尼亚王城轮廓，不再多言，转身敏捷地跃上甲板。

货船很快解缆起航，悄无声息地滑入茫茫夜海，向着大明的方向驶去。

岸上，林仲虎与孙知燮默立片刻。

直到船影彻底消失在雨雾深处，这才互相看了一眼，微微点头。

随即转身，各自没入昏暗的街巷，仿佛从未出现过。

只有绵绵细雨，依旧不知疲倦地洒落，掩盖了所有痕迹。

……

一个月后。

泰衡四年十一月廿四，即西历十二月二十四日，晚。

崔卓华牵着一匹和他一样瘦骨嶙峋的驿马，踏入了京师的地界。

一股混合着香料、煤烟与某种甜腻气息的热风扑面而来，与他记忆中凛冽的北国冬夜截然不同。

眼前的京师，已不是他离京时的模样。

飞檐斗拱的楼阁依旧，却被缠绕其上、嘶嘶作响的紫铜管道与无数亮晶晶的琉璃彩灯装点得怪诞莫名。

巨大的、由齿轮和连杆驱动的“圣诞老人”木偶，在蒸汽驱动的轨道上，沿着主要街道笨拙地巡游。

机械手臂时不时抛洒下裹着彩纸的糖果，引来孩童疯抢。

街道两旁，原本庄重的牌楼石狮，被强行戴上了红白相间的尖顶软帽，显得不伦不类。

空气中弥漫着烤鹅、香料红酒，以及一种来自异域的、浓烈到近乎糜烂的甜点气味。

整个城市仿佛一个巨大的、过度装饰的蒸汽锅炉，在冬夜里发出喧嚣而浮华的轰鸣。

刚下过的一场大雪，本该让京城银装素裹，此刻却被无数灯火染得光怪陆离。

积雪被践踏成肮脏的泥泞，反射着琉璃灯扭曲的光晕。

达官贵人们裹着昂贵的裘皮，乘坐着带有黄铜镶边的西式车辇，穿梭于宴席之间，欢声笑语，对路边蜷缩的冻殍视若无睹。

而那些身穿黑袍、胸挂十字架的传教士，反倒像是成了此地的主人。

他们站在临时搭建的高台上，或是利用那些怪诞建筑的阳台，居高临下。

操着满口比京爷还地道的官话向着人群布道，挥手赐下“平安”的祝祷。

信众们仰望着这些西洋面孔，眼神狂热。