暮色深沉，昌平州学究府的檐角勾着一线残阳，宛如刀锋划过青灰的天际。江正然伫立在庭前，衣袍被风撩起一角，目光似钉，直直射向闵江氏低垂的眼帘。

“即刻随我回府。”他语调平稳，却难掩话语底层暗涌的权衡之意。

闵江氏指尖微微颤动，袖中掌心已然沁出冷汗。她抬起眼眸，欲言又止，最终只化作一声轻叹：“二伯，一燕……已然与吴少师有约。”

江正然眉峰一挑，并未即刻动怒，反而静观其变。他久处官场，深知言语背后必有隐情——所谓“有约”，既非婚约也非聘礼，实则是形势逼迫之下的一纸无形契约。他缓缓说道：“吴用明知你尚在丧期，竟敢僭越礼法？”

“并非他强行逼迫。”闵江氏摇头，声音低沉而平稳，“乃是时局所迫。皇上龙体康健不过一年半载，若等到守孝期满，朝堂早已易主。一燕不敢因私情而贻误家国，故而半推半就，委身于他。”

此言如针，刺入江正然的内心。他并非不懂，而是不愿去懂。官宦世家的脸面重于血亲骨肉，贞节可以舍弃，唯有权势不可失去。他沉默许久，最终发出一声苦笑：“早知如此，何必送你至此。”

然而笑过之后，眼中并无悔意，唯有算计在翻腾。他明白，吴用此举并非贪图女色，而是借闵江氏之身，将江氏一族悄然绑上自己的战船。一旦拒绝，便是与昌平州学究府决裂；若顺从，则等同于默许吴用插手江家内务——而这，正是吴用长久布局的第一步棋。

他凝视着闵江氏，忽然轻声问道：“吴用答应等你丧期结束？”

“是的。”闵江氏点头，“他允我仍以宾客的身份居住于此，不间断地祭拜张顺，其余事宜皆可从长计议。”

江正然不再言语。他知晓，这“允”字背后，藏着何等深刻的含义。吴用不急于纳妾，不张扬关系，反而以“守礼”的姿态示人，既保全了名节的表象，又实际掌控了人心的归属。此等手段，看似温和，实则如滴水穿石，比强行夺取更让人无力反击。

而最为可怕的是——吴用早已预料到他会来接人，也料定他最终只能退走。这一局，不在情理的争辩，而在权势的权衡。

***

与此同时，京城钟粹宫外，一道身影迎着斜阳走来。

吴用缓缓前行，七品县令的补服洗得发白，腰间的玉佩却是新换的，光泽隐隐闪现，那是从某位贪官家中抄得的贡品。他面容平凡，眼窝深陷，嘴角常常挂着一丝懒散的笑意，仿佛世间万事都不足为意。

可当他抬头看见王希孟从宫门走出，那双浑浊的眼底，陡然闪过一道寒光。

“吴少师？”王希孟微微一怔，“您是来找长公主殿下的吗？”

“不是。”吴用摇头，语气平淡得如同叙说家常，“本官是来见太子的。”

王希孟神色一紧：“太子还在殿中，但是……吴少师今日所求，可是为了三位宗人府司徒？”

吴用只是微笑，并不言语，径直迈步走了进去。

他知道，所有人都在等待一个答案：为何吴用要救那三位被囚禁的司徒？他们曾经是皇族中的清流，如今却被信王一党构陷入狱，几近绝境。东林党避之不及，锦衣卫奉命封口，唯有这个偏远小吏，竟敢逆流而上。

但他不为自己辩解。因为他清楚，动机从来不是关键——结果才是。

偏殿之内，烛火摇曳不定。太子守信卧在软榻上，焦皎、焦洁趴在案前奋笔疾书，笔墨飞溅，好似在替主人分忧。实则不过是吴用一眼就能看穿的戏码：太子生性惫懒，王希孟严格督学，于是每日都会上演“抄书—代笔—训斥—求饶”的循环，宛如傀儡戏台。

“背书。”吴用突然开口，声音如铁锤落地般响亮。

太子一愣，随即反应迅速，翻身而起，朗朗说道：“箕子谓武王曰：‘惟天yīn骘下民，相协厥居……’”

七百字背完，声调铿锵有力，无一错漏。

王希孟激动得难以抑制，几乎要上前抚着太子的肩膀赞许。唯有吴用不动声色，转头看向案上的文书，轻笑一声：“大人，这篇《洪范》选得妙啊。”

“自然！”王希孟振奋地说，“太子近日勤勉有加，进步显着，可见教化的力量！”