蔺昌民抱着锦盒，步履沉重。

夜风吹过，他单薄的青衫微微飘动，背影竟显出几分寥落。

沈姝婉跟在半步之后，轻声问：“三少爷，您那位朋友……”

“我要去找他。”蔺昌民顿住脚步，转身看她，眼里有愧色，“能否再劳烦你一趟？我怕自己眼拙，再挑错了。”

沈姝婉看着他。灯笼光下，他眼神恳切，还带着几分少年人受挫后的不甘。

她点头：“好。”

宝芝林已上了门板，只留一扇小门。蔺昌民扣门，里头传来不耐烦的声音：“打烊了！”

“宋掌柜，是我，蔺昌民。”

门吱呀一声开了。开门的正是白日那位花白胡子掌柜，见到蔺昌民，脸上堆起笑：“蔺少爷，可是参有什么问题？”

蔺昌民进屋，将锦盒往柜台上一放：“宋叔，这参不是野生的。”

宋掌柜笑容一滞：“蔺少爷这话从何说起？这参是我亲自从关外客手里收的，断不会有假！”

“顾白桦先生看过了。”蔺昌民直视他，“说是园参仿冒的。”

宋掌柜脸色变了变，强笑道：“顾先生虽是大医，可人参一道也未必都通晓吧？”

“我也看了。”沈姝婉从蔺昌民身后走出，声音平静，“掌柜的若不信，咱们可当场验看。真野生参切片后纹理如菊，园参则无。不妨切一片瞧瞧？”

宋掌柜额上渗出细汗。

他盯着沈姝婉看了片刻，忽地长叹一声，颓然坐下。

“蔺少爷，我、我也是被骗了。”

原来这参是他从一个关外农夫手里收的。

那人衣衫褴褛，说是在深山挖参时遇险，舍了同伴才逃出来，手里就这两株参。宋掌柜见他形容凄惨，又验看参体确似珍品，一时动了恻隐之心，花八十银元收下。

“我原想转手赚个差价，没想到……”宋掌柜苦笑，“蔺少爷，我宋某人在药材行当三十年，从未做过昧良心的事。这次是我眼拙。”

他说着，从柜台下取出钱袋，数出一百银元推给蔺昌民：“钱您拿回去。这参，我自认倒霉。”

蔺昌民看着那堆银元，却没接。他沉默片刻，道：“宋叔，我相信您不是存心骗我。这样，钱我收回八十，您留二十，算是我给您的补偿。”

宋掌柜一愣，连连摆手：“不可不可！是我走眼，哪能让您补偿！”

“您也不容易。”蔺昌民温声道，“就当交个教训。”

沈姝婉在旁看着，心头微动。

这位三少爷，倒有副仁厚心肠。

最终宋掌柜只收了六十，坚持退回四十。

他将银元包好递给蔺昌民，又躬身作揖：“蔺少爷宽宏，宋某铭记在心。日后您需要什么药材，我定给您最好的，分文不取！”

蔺昌民握着钱袋，神色有些茫然。

寿礼没了，老太太的寿辰却近在眼前。

“三少爷，”沈姝婉轻声唤他，“其实未必非要野山参。”

蔺昌民抬眼。

“老太太阴虚火旺，野山参药性太猛，反而不宜。”她柔声道，“不如用红参，红参性温，补气血而不燥，最适宜年老体虚之人。”

蔺昌民眼睛一亮：“你懂挑？”

沈姝婉点头：“略知一二。”

宋掌柜连连道：“红参有！上好的高丽红参！前日才到货。”

他取来几盒，一一打开。

沈姝婉细细挑选，观其色，闻其味，又掐下一小段在口中细品。

“这盒好。”她指着一盒道，“参体饱满，纹路清晰，断面呈角质状，气味醇正。这是六年参，药性温和，正适合老太太。”

蔺昌民接过细看，果然品相上佳。他问价，宋掌柜忙道：“这盒原价四十，您给三十就成！”

付了钱，蔺昌民捧着新得的红参，心头一块石头落了地。

他看向沈姝婉，眼里满是感激：“今日多亏有你。”

沈姝婉浅笑：“三少爷客气了。”

走出药铺，蔺昌民忽道：“你饿不饿？我请你吃个饭，聊表谢意。”

沈姝婉本想推辞，可看他神色诚恳，又想起他方才饿着肚子奔波，终是点头：“好。不过……不必去大酒楼，寻个清净处便是。”

蔺昌民想了想：“我知道一家小菜馆，手艺不错，人也少。”

他引着她穿街过巷，来到一处僻静小巷。巷口挂着盏昏黄的灯笼，上头写着“陈记”二字。

店面不大，只摆着四五张桌子，收拾得却干净。

掌柜的是个五十来岁的妇人，见蔺昌民来，笑着迎上：“蔺少爷来了？还是老样子？”

“陈婶，今日有朋友。”蔺昌民温声道，“挑几样拿手菜，清淡些的。”

“好嘞！”陈婶看了眼沈姝婉，也不多问，笑着去了后厨。

两人在靠窗的桌子坐下。窗外是条窄河，河水在月色下泛着粼粼波光，对岸有妇人洗衣的捣杵声，一下一下，节奏舒缓。

四周桌椅是寻常木料，漆色斑驳，墙上挂着幅褪色的年画，灶台处传来炒菜的香气。