王会长赌上全族性命运来的粮食如同久旱后的甘霖，暂时滋润了曙光城焦渴的土地与人心，城墙垒筑的号子声重新变得铿锵有力，工匠们挥动锤凿的手臂也多了几分沉稳的劲道，连孩子们在新建的、简陋但结实的公共厨房外玩耍时的笑声都清脆了些。然而，这来之不易的喘息之机并未能驱散所有阴霾，反而像黎明前最浓重的黑暗，掩盖着更隐蔽的毒刺。粮食危机缓解带来的松弛感，让某些被饥饿和恐惧紧绷的弦稍稍松动，也使得一直潜伏在阴影中的窥视者，找到了可乘之隙。
问题最先暴露在城防布置的细微调整上。根据苏月如最新的防御推演和荆从黑铁城带回的情报分析，御龙宗若从东面平原地带发动大规模进攻，其重型攻城器械的最佳展开阵地应在“断齿崖”侧翼的一片缓坡。为此，林枫与岩山等人秘密商定，在加固东面主城墙的同时，于那片缓坡外围，利用夜色掩护，紧急增设三道隐蔽的陷坑和绊马索阵，并由荆的影子卫队布下几处示警机关。行动极度隐秘，参与人员都是经过反复甄别的核心骨干，计划只在动工前两个时辰才下达具体指令。然而，就在第一批工匠带着工具和材料趁夜出城，尚未抵达预定地点时，提前埋伏在更外围的荆却传回了令人脊背发凉的急报——缓坡东南方向的密林中，发现了小股御龙宗“赤牙卫”侦查哨活动的痕迹，对方似乎并非巡逻路过，而像是在……确认什么。行动被迫紧急取消，人员和物资撤回，侥幸未与敌哨接触，但意图显然已暴露。
一次或许是巧合。但紧接着，城内尝试开辟的第二条隐秘取水通道（从誓言之井引出一条暗渠，以解决东区用水不便）的路线图，在刚刚勘定完成的次日，负责该段工程的工头就在自己暂住的窝棚内遭窃，失窃的并非财物，正是那份绘有暗渠关键节点的草图。若非苏月如心血来潮，在草图失窃后当晚临时变更了其中两处拐点的施工方案，数日后前去探查的荆便在原定的一处拐点附近，发现了被破坏的、用来标记位置的隐秘石堆，以及地上凌乱的、不属于城内任何人的新鲜脚印。
两次未遂的破坏，指向性已极其明显——曙光城内，有内鬼，且这个内鬼能接触到并非最核心、但也绝非底层工匠所能知晓的城防与基建信息，行动迅捷而谨慎。一股寒意悄然弥漫在管理层的心头。岩山暴怒，几乎要立刻下令全城大索，挨个盘查，被沐清音以“恐打草惊蛇、徒乱人心”劝住。苏月如面色凝重，开始重新梳理所有能接触相关信息的人员名单。林枫则陷入了沉默，他比任何人都清楚，堡垒最易从内部攻破，尤其是曙光城这样由多方势力、各色人等仓促凝聚而成的新生城池，忠诚的基石尚未经过血与火的彻底淬炼。信任如同琉璃，珍贵而易碎。
追查在绝对秘密中进行，由荆的影子卫队负责。线索零碎而模糊，那个内鬼非常小心，几乎没有留下直接证据。直到第三次——关乎生死存亡的第三次。为了应对可能到来的长期围困，苏月如设计了一套极端情况下的“内城核心区应急撤离方案”，规划了数条通往不同方向、不同安全屋的隐秘路径，并储备了少量关键物资。这套方案的完整图纸和对应物资清单，只抄录了三份，林枫、苏月如、岩山各执一份，沐清音和荆知晓大概方向但无详图。然而，就在方案确定后的第五天夜里，存放备用物资的两个最隐蔽地窖之一（并非最重要的那个），遭到了不明身份者的潜入，地窖口的伪装被破坏，内部有翻找的痕迹，但储存在那里的、伪装成普通石料的“火磷石”（一种遇剧烈撞击或明火会爆燃的矿物，计划用于绝境时制造混乱或阻敌）却未被盗走，只是位置被轻微挪动过，仿佛潜入者在确认什么东西。
这一次，潜入者留下了痕迹——半枚模糊的、沾着潮湿泥土的脚印，印在进入地窖必经的一段松软泥地上。脚印不大，略显纤细，像是少年或体型偏瘦的成年男子，所穿靴底的磨损纹路颇为独特，是荒石堡匠人习惯使用的、一种在岩石上作业时防滑效果极佳的交叉菱形纹。荆带着这半枚脚印的拓印，不动声色地在城内所有可能人员的居所、工作区域外围进行比对，同时加紧了对那段时间所有人员异常动向的排查。压力如同无形的网，悄然收紧。
内鬼的落网，充满了戏剧性与突然性，并非源于高明的推理或严密的监控，而是一次意外。那是一个寻常的午后，阳光有些灼人，负责西面城墙一段墙体抹灰收尾工作的工匠们正在歇晌。一个年轻工匠或许是因为连日劳累加上心中有事，精神有些恍惚，在传递一桶调好的灰浆时脚下绊了一下，灰浆泼洒出来，不仅弄脏了自己的裤腿和草鞋，也溅到了旁边正在打盹的同伴身上。被溅到的同伴是个脾气火爆的荒石堡汉子，午睡被扰，身上又脏了，顿时火起，骂骂咧咧地推了那年轻工匠一把。年轻工匠猝不及防，向后跌坐在地，怀里的一个粗布缝制的小口袋掉出来，袋口松开，滚出几样零碎东西：半块啃剩下的麦饼，一小截炭笔，几枚磨得光滑的鹅卵石，还有——一个用油纸严密包裹、只有指节大小的细竹管。
竹管很普通，但出现在一个普通年轻工匠身上，又包裹得如此仔细，在此时敏感的氛围下，立刻引起了旁边监工的荒石堡小头目的注意。他上前捡起竹管，入手微沉，轻轻晃动，里面似有卷着的纸片摩擦声。小头目的脸色变了，厉声喝问：“周岩！这是什么东西？！”那名叫周岩的年轻工匠脸色瞬间惨白如纸，眼神中充满了极致的惊恐，仿佛最后一块遮羞布被猛地扯下。他猛地从地上弹起，不是去抢竹管，而是转身就向城墙垛口处狂奔，竟似要跳墙！旁边几个反应快的工匠扑上去，七手八脚将他死死按倒在地。挣扎中，周岩发出野兽般的嘶嚎，绝望而凄厉。
消息以最快的速度传到林枫那里。当林枫带着岩山、苏月如、荆等人赶到时，周岩已被结实的麻绳捆得如同粽子，嘴里塞了破布，被丢在城墙根下的阴影里，周围站满了面色铁青、眼神复杂的荒石堡同乡和闻讯赶来的其他工匠。那个小竹管已经被打开，里面是一小卷质地极佳的绢纸，上面用蝇头小楷，以某种约定的暗语符号，密密麻麻记录着近期城墙的薄弱点变化、几处新增暗哨的大致方位、以及——粮仓最新储量的估算数字！虽然暗语尚未完全破译，但其中夹杂的几个图形符号，与之前被窃图纸上的标记方式如出一辙。
空气仿佛凝固了，只有周岩被堵住的嘴里发出的、沉闷的呜咽和粗重的喘息。所有人都看着被押到空地中央、瘫软如泥的周岩，也看着面沉如水的林枫。周岩，荒石堡子弟，父母早亡，只有一个妹妹相依为命，建城之初便跟随岩山来到此地，干活极其卖力，沉默寡言但手艺扎实，曾因在一次采石事故中冒死救出两名同伴而受到嘉奖，是公认的“老实人”、“好小伙”。谁都没想到，内鬼会是他。
岩山的脸黑如锅底，牙齿咬得咯咯作响，他几步上前，一把扯掉周岩嘴里的破布，劈手就是一记耳光，打得周岩头猛地一偏，嘴角立刻破裂流血。“畜生！白眼狼！老子待你不薄，荒石堡哪里亏待你了？曙光城哪里对不起你了？你竟敢吃里扒外，给御龙宗的杂种当狗！”岩山的怒吼如同受伤的雄狮，眼中喷出的怒火几乎要将周岩烧成灰烬。周围荒石堡的汉子们也群情激愤，怒骂声四起，有人甚至捡起了地上的石块。
周岩没有求饶，也没有辩解，他只是抬起头，脸上红肿的掌印和嘴角的血迹混着尘土，显得狼狈不堪。但最刺目的，是他那双眼睛——里面没有狡黠，没有凶狠，只有一片死灰的绝望和深入骨髓的痛苦，泪水毫无征兆地汹涌而出，混合着血污，在脏污的脸上冲出两道沟壑。他张开嘴，发出嘶哑的、破碎的、仿佛用尽全身力气才能挤出的哭嚎：
“他们说……抓了小禾……我不说……他们就一天割她一根手指……已经……已经割了三根了……昨天送来的……带着血的布条……还有小禾的耳环……我认得……我认得啊！！”
凄厉的哭喊如同夜枭的哀鸣，刺破了午后的沉闷，也狠狠刺中了在场每一个有亲人、有软肋的人的心。愤怒的声浪瞬间低了下去，许多人脸上露出了震惊、错愕，继而转为一种复杂的、感同身受的悚然。用至亲骨肉的性命相胁迫，这是御龙宗，是龙族爪牙们最惯用、也最恶毒的手段。
“我没办法……我真的没办法啊……堡主……尊主……小禾她才十三岁……她什么都不知道……她怕黑，怕疼……他们不会放过她的……我死了不要紧，可小禾……小禾……”周岩语无伦次，涕泪横流，身体剧烈地颤抖，仿佛随时会崩溃散架。他眼中的绝望是如此真实，如此沉重，让最铁石心肠的战士也无法轻易吐出“叛徒该死”四个字。
所有的目光，再次聚焦到林枫身上。愤怒的、同情的、担忧的、等待裁决的……岩山的手还扬着，却打不下去了，他胸膛剧烈起伏，瞪着周岩，眼中怒火未消，却又掺杂了一丝难以言喻的憋闷和痛苦。苏月如别过脸，不忍再看。沐清音眉头紧锁。荆站在阴影里，独臂的手指无意识地摩挲着匕首柄。如何处理周岩，成了摆在林枫面前一道冰冷而残酷的考题。杀，合情合理，叛徒内奸，按律当诛，更能震慑潜在的不轨者。但周岩的背叛，非为私利，非为贪生怕死，而是被捏住了唯一的、无法割舍的命脉。他的哭诉，像一面镜子，照出了这座城里许多人内心最深处的恐惧——谁能保证，下一个被胁迫的，不是自己的父母、妻儿、兄弟？
时间在令人窒息的沉默中缓慢流淌。林枫闭着眼睛，站在那里，仿佛成了一尊没有生命的石像。只有紧抿的唇线和微微起伏的胸膛，显示着他内心正在经历着怎样的惊涛骇浪。杀一儆百，简单直接，能最快稳固军心，掐断情报泄露的源头。但杀掉的，不仅仅是一个叛徒，可能也是彻底掐灭周岩妹妹“小禾”生还的希望，更会在所有人心中种下一根刺——当你的亲人被挟持时，这座城，会不会成为你唯一的、必须背叛才能换取亲人一线生机的地方？不杀，如何服众？如何保证不会再有第二个、第三个“周岩”？御龙宗的胁迫手段将变得肆无忌惮。
不知过了多久，也许只有几十个呼吸，却漫长得像一个世纪。林枫缓缓睁开了眼睛。他的眼中没有了刚才的激烈挣扎，只剩下一种沉淀后的、冰原般的冷寂与深邃。他看向瘫软在地、仿佛只剩一具空壳的周岩，又缓缓环视周围一张张紧张的面孔，最终，目光落在岩山脸上，与那双充满痛苦与矛盾的眼睛对视了一瞬。
“关起来。”林枫开口，声音嘶哑，却带着一种斩断所有犹豫的决断，“单独关押，严加看管，但……不杀。”
人群一阵轻微的骚动。岩山嘴唇动了动，最终没说什么，只是重重地哼了一声，别过头去。有人松了口气，有人面露不解，但无人出声质疑。
林枫继续道：“给他纸，给他笔，让他把妹妹的样子，画下来。画得越仔细越好，穿什么衣服，梳什么头发，脸上有什么痣，喜欢戴什么头绳，都画下来，写下来。”
这个命令让所有人都愣住了，包括地上死灰般的周岩，也猛地抬起头，用茫然、困惑、又带着一丝极其微弱的、连他自己都不敢相信的希冀眼神看向林枫。
“荆。”林枫没有解释，转向阴影中的独臂刺客。
荆无声地上前一步。
“带上画，找到她，带回来。”林枫的声音很轻，却重若千钧，“人活着，带回来；人死了，把尸首带回来；找不到……”他顿了顿，眼中寒光一闪，“就把动手的人，全带回来。”
荆没有任何废话，只是微微颔首，独臂按在胸前，行了一个简洁的刺客礼。然后，他走到周岩面前，蹲下身，解开他身上的绳索，声音冷漠得不带一丝情感：“画。”
周岩浑身颤抖，连笔都几乎拿不住，在旁人递过来的粗糙草纸上，用炭笔哆哆嗦嗦地、却又无比专注地勾勒起来。他画得很慢，每一笔都仿佛用尽了全力，眼泪大颗大颗地滴落在纸上，晕开了炭迹。他画了一个扎着双丫髻、眉眼清秀、笑起来有浅浅梨涡的少女，在旁边标注：左眉梢有颗小痣，喜欢用红头绳，耳垂上有小时候穿的小孔，最常穿一件洗得发白的淡青色旧衫，那是母亲留下的……他写写画画，几乎将记忆中妹妹所有的细节都倾倒了出来，仿佛要将她的魂魄也固定在纸上。
荆拿起那张浸透泪迹、画满思念与绝望的草纸，仔细看了几眼，将其小心折叠收起，对林枫点了点头，然后，像一道真正的影子，悄无声息地融入午后渐斜的阳光阴影中，消失不见。
周岩被重新绑上（这次松了许多），押往城内临时设立的、用于关押违纪者的地牢。他不再哭喊，只是死死盯着荆消失的方向，眼中那点微弱的希冀之火，在绝望的灰烬中顽强地燃烧着。