一位年长的妇人坐在中间，耐心地指导着她们做绣花鞋面，手指捏着绣针，一步步演示着针法。

嘴里细细讲解：“这朵桃花要绣得饱满些，针脚要密，颜色从浅到深，这样才显得有层次。”

女子们听得认真，时不时低头试着刺绣，脸上带着专注的神情，有的绣得已有几分模样，鞋面上的桃花含苞待放，十分雅致。

点心房里，几个妇人正忙着揉面、做点心。

案板上撒着薄薄的面粉，擀面杖在她们手中灵活地转动，将面团擀得厚薄均匀。

蒸屉里刚蒸好的桂花糕冒着热气，洁白的糕体上撒着金黄的桂花，香气扑鼻，甜而不腻，让人闻着便忍不住咽了咽口水。

“这些女子，有的是流离而来的难民，一路颠沛流离，无依无靠；有的是镇上的孤妇，生活艰难。”

苏荷看着院内忙碌的身影，轻声介绍道，“我便建了这归宁院，教她们女红、厨艺、经商之道，让她们能有一技傍身。等开春时，我还会请些会农事的人来，为她们教授种植之道，无论是想做工还是想务农，都能让她们日子过得踏实些，不用再看旁人脸色。”

福禄公公听着，眼中满是赞许：“苏姑娘此举，真是功德无量，既解了这些女子的燃眉之急，又为她们谋了长远生计，功在千秋啊。”

穿过归宁院的侧门，便是知书堂。

堂内光线明亮，摆着数十张崭新的木桌，桌面上整齐地放着笔墨纸砚，砚台里研好的墨散发着淡淡的墨香。

十几个女童和几个年长些的女子正端坐在桌前，跟着秦兆玉的母亲刘凌霜诵读，“人之初，性本善……”

朗朗书声清脆悦耳，随风飘出窗外，在庭院中回荡。

墙角的书架上，摆满了各式书籍，既有经史子集这类圣贤书，也有农桑医卜、兵法谋略的杂书，种类繁多，供人随意翻阅。

庭院的另一侧，摆放着刀、剑、弓等各种兵器，一位身着劲装的女师傅正传授武艺。

学生手持木剑，跟着师傅练习招式，身形矫健，眼神坚定。

“镇上的女子，无论出身、年龄，只要想读书、想学本事，都能来知书堂，”苏荷看着那些认真诵读的孩童与刻苦习武的女子，眼底满是温柔的笑意。

“这里的先生都是才情出众、品德高尚的女子，不仅教她们读书识字，还会教她们明辨是非、自立自强。”

大祭司看着那些读书的女童，面露惊叹之色。

在西域，女子读书写字可是极为稀罕的事情。

寻常女子大多只能在家操持家务，哪有这样求学的机会。

苏荷似是看出了他的疑惑，继续说道：“我还打算在镇东再建一个男子书院。”

众人闻言，都露出了疑惑的神色，不知这男子书院与寻常书院有何不同。

苏荷解释道：“我这书院与一般的书院完全不同，不只是教授四书五经，还会开设木工、铁匠、经商、医术等课程，让那些读不起书、或者没有天赋读书的男子，也能在其中找到自己喜欢的事情，学到一技之长，将来能凭自己的本事立足。”

众人听了，纷纷点头称赞，这般想法，真是前所未闻，却又极为实在。

行至傍晚，夕阳西下，天边染上了一层淡淡的橘红色霞光。

苏荷又引着众人来到苏记火锅店，店内早已灯火通明，暖意融融。