她顿了顿，声音微微放缓：“而那六十名女工，多为京郊无地流民或贫家妇人。臣妇查阅过其中二十人签立之工契，并曾亲眼见其领薪。其月钱最低者八百文，高者可达一两五钱。名为‘周王氏’之妇，原靠搓麻绳日挣不足十文，现月入超一两，其家已从西郊窝棚搬出，租赁正经房屋，并欲送幼子入蒙学。”

她抬眼，看向皇帝，又缓缓扫过秦茂等人：“臣妇请问诸位大人，若这些妇人留在家中，可能搓出这一两银钱？可能让家人住进不漏雨的屋子？可能送孩子去识字？所谓‘乱纲常、坏风俗’，难道让她们困守贫家，眼睁睁看着父母病弱无钱医治，子女饥寒无力抚养，便是维护了纲常风俗？”

她的质问并不激烈，却因有具体的人、具体的事、具体的数据支撑，字字千钧，砸在暖阁内每个人的心上。左侧几位官员脸色变幻，张了张嘴，竟一时找不到合适的话来反驳。秦茂面沉如水，手指在袖中微微捻动。

“其三，”凌初瑶的声音再次响起，拿起第三本册子，“关于臣妇协理巡查之权。此册所录，乃怀安县‘上善里’面子工程详情，及北山坳等三处真实贫困村落之户数、田亩、产量、赋税、存粮数据。其中，北山坳二十三户，去岁纳粮后存粮不足三月，今春有幼童因饥饿奄奄一息，乃臣妇亲眼所见。”

她将册子举起：“臣妇奉旨协理劝农，若只见‘上善里’之繁荣，便奏报‘劝农得力，民生富足’，是否便是恪尽职守？若对北山坳之惨状视而不见，是否便是‘不扰地方’？陛下授予臣妇巡查直奏之权，难道只为听一片颂圣之声，而非察真实之民隐？”

她站起身，并非激动，而是一种沉静的郑重，面向御座，也面向左侧诸臣，一字一句，清晰问道：“陛下，诸位大人，古语云：‘民以食为天，衣以蔽体。’又云：‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。’臣妇只想再问一句——”

她停顿，暖阁内静得能听到香灰跌落的细微声响。

“诸位大人所严守之‘礼法纲常’，所扞卫之‘祖宗法度’，可能让北山坳那样的孩童不再饥饿？可能让周王氏那样的妇人靠自己的双手，挣来全家的温饱与希望？若不能，这‘礼法’是守护了百姓，还是……束缚了生机？”

话音落，余韵在暖阁内回荡。

秦茂脸色终于变了变，他站起身，想要说什么，嘴唇翕动，最终却只是对着御座躬身：“陛下，凌氏巧言令色，以偏概全，以区区数据煽惑圣听，实则……”

“秦卿。”皇帝终于开口，打断了他。皇帝的手，正轻轻抚过御案上那三本摊开的册子。他的目光落在那些密密麻麻却条理分明的数字和记录上，又抬起，看向站在下方，背脊挺直，目光澄澈坦荡的女子。

许久，皇帝缓缓道：“凌氏所言数据、实例，朕会着户部、工部逐一核实。”

他看向秦茂等人：“秦卿等所虑，乃千年礼法，社稷长治久安之基，朕亦深知。”

然后，他的目光重新落回凌初瑶身上，那目光里少了几分惯常的深沉难测，多了些复杂的、近似于感慨的波动。

“然，凌氏有言，朕觉甚为在理。”皇帝的声音在寂静的暖阁内响起，不高，却带着定鼎般的重量，“‘民以食为天，衣以蔽体。’‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。’此乃至理。若礼法不能护民饱暖，反成桎梏，则需思变。”

他顿了顿，做出了裁决：“凌氏‘协理劝农’之职，暂留。其巡查之事，可继续，然须更谨慎，重实据。新式纺车，既于国课有益，于部分贫民生计有补，可暂允‘裕丰织坊’依现行契约试行。着工部、户部、顺天府会同监察，详录其利、弊两端，半年后，再行议决是否推广。”

“陛下！”秦茂忍不住出声。

皇帝抬手止住他，目光扫过众人：“朕意已决。今日之事，到此为止。望诸卿，皆以国事民生为念，以实心，行实事。退下吧。”

“臣等遵旨。”众人齐声应道，躬身退出。

凌初瑶走在最后，跨出养心殿门槛时，春日明亮的阳光毫无遮拦地洒下来，刺得她微微眯了眯眼。

身后，暖阁的门缓缓合上，将方才那场没有硝烟却惊心动魄的交锋，关在了厚重的门扉之后。

她缓步走在漫长的宫道上，阳光将她的影子拉得很长。

赢了么？算是吧。陛下的支持，清晰而有力。