进入六月，暑气渐盛。靖边男爵府门前车马虽不若前些日子贺喜时那般络绎不绝，但每日总有些精致的拜帖或礼盒悄然而至。凌初瑶大多交由大丫按礼数处置，自己则闭门谢客，一面调理因前段时日殚精竭虑而亏损的精神，一面梳理手中事务：雪橇后续改进方案、与工部关于“专利条例”细则的往来公文、“八骏纺车”在裕丰织坊的运转报告，还有内务府营造司偶尔送来的、无关紧要的工程简报。

她深谙“木秀于林”的道理，风头正劲时，更需沉潜。然而，树欲静而风不止。

六月初七，一封措辞雅致、用笺华贵的请帖，由二皇子府上一位体面的嬷嬷亲自送到了府上。帖子以二皇子妃王氏的名义发出，言道“偶得前朝丹青妙手《寒林雪霁图》一幅，素闻恭人见识广博，雅好格物，特于初九日午后设小宴，邀恭人过府共赏，兼品新贡蒙顶茶”。

赏画？品茶？

凌初瑶捏着那洒着金粉、带着淡淡梅香的帖子，心下微凛。二皇子赵昱，年二十有五，生母是已故的端慧皇贵妃，母族是累世公卿的安国公府，在朝中势力盘根错节。他本人才干中上，但野心勃勃，对储位之志，朝野皆知。太子虽是嫡长，但性情仁弱，且母族不显，近年因皇帝对二皇子一系的倚重，东宫地位颇有些微妙。二皇子妃王氏，正是安国公的嫡次女，在京中贵妇圈里，是出了名的八面玲珑、长袖善舞。

此时递来这样一份看似风雅的邀请，其意不言自明。雪橇运粮、专利建言、条陈直奏，凌初瑶展现出的能力与获得的圣眷，显然已入了有心人的眼。这已不是寻常的社交往来，而是最高权力继承争斗边缘的一次试探性伸手。

去，还是不去？

若断然拒绝，等于直接打了二皇子府的脸，凭空树一强敌。若去，便似默许了某种亲近，难免被贴上标签，卷入漩涡。

凌初瑶思忖片刻，提笔回帖，言辞恭谨，感谢王妃盛情邀请，表示“届时若无他务缠身，必当前往叨扰”。既未明确答应，也未直接回绝，留了转圜余地。同时，她让大丫暗中递了消息去瑞亲王府，并非求助，只是稍作通气。

初九日，天气闷热。凌初瑶斟酌再三，选了一身料子清爽、颜色素净的月白暗花绫衫，配着同色的八幅罗裙，发髻上只簪了一支温润的羊脂白玉簪，通身上下，既不失礼，也绝不张扬。她只带了春杏随行。

二皇子府位于皇城东侧的十王府街，府邸规制宏大，庭院深深。凌初瑶被引至一处临水的敞轩，轩外荷叶片片，粉荷初绽，倒有几分清凉意。二皇子妃王氏已端坐主位，她约莫二十三四岁，容貌明丽，穿着杏子黄缕金百蝶穿花云缎裙，头戴赤金点翠大花，通身气派华贵。见凌初瑶进来，未等行礼，便含笑虚扶：“凌妹妹快不必多礼。早就想请妹妹过府一叙，又怕扰了你清净。今日难得机缘，可算盼来了。”

一声“凌妹妹”，叫得亲热自然，瞬间拉近了距离，也微妙地抬高了凌初瑶的位置——以她四品恭人之尊，与皇子妃姐妹相称，略显逾越，却也显出一种格外看重。

凌初瑶依礼福身：“王妃娘娘折煞臣妇了。能得娘娘相邀，是臣妇的福分。”

王氏笑着让她在身旁锦凳坐下，侍女奉上香茗。寒暄几句后，王氏便命人将画轴取来，在轩中长案上徐徐展开。

确是一幅难得的雪景图。笔墨苍润，雪压寒林，意境清冷孤高。王氏指着画上几处笔墨，赞其技法，又引了几句前人题画诗，言谈间显出不俗的鉴赏力。

凌初瑶也顺着话题，品评了几句构图与气韵，心中却丝毫不敢放松。

果然，品画片刻，王氏话锋似不经意地一转，轻叹道：“这画好虽好，终究是纸上寒林，看久了，不免觉得清冷。倒是妹妹前番献策的雪橇，于那真实的冰天雪地中，破雪送粮，解万军之困，才是真正化寒凉为暖意的妙笔呢。殿下在府中也常赞妹妹，说满朝文武，论及急智与实干，无人能出妹妹之右。”

“殿下谬赞了。”凌初瑶垂下眼帘，看着杯中澄澈的茶汤，“臣妇不过是恰逢其会，略尽绵力。真正解困的，是陛下圣明决断，边关将士用命，京中上下齐心。”