从兵部左侍郎魏国公老将军年过六旬，须发皆白，但身板挺得笔直如松。他今日特意穿了朝服，胸前绣着的麒麟补子在晨光下泛着暗金光泽，每一步踏在金砖上的声音都沉重有力。

“陛下！”魏国公的声音洪亮，震得殿内梁柱似乎都嗡嗡作响，“老臣闻有人提议在边关开设互市，以我之茶铁易彼之马匹。此议荒谬至极，乃自毁长城之举！”

他转身，鹰隼般的目光扫过文官队列，最终定格在瑞亲王身后的凌初瑶身上——她今日以协理身份列席，站在殿柱旁的阴影处，但魏国公的眼神像有实质般刺来。

“草原蛮族，畏威而不怀德。”魏国公面向龙椅，抱拳道，“唯有刀兵可使其慑服。今若开关互市，彼等得了茶叶、铁锅，便能熬过寒冬，养精蓄锐。待来年草长马肥，便要南下劫掠！这不是资敌是什么？”

殿内一片寂静。

户部胡侍郎皱眉欲言，却被瑞亲王一个眼神制止。

这时，又一位武将出列。此人姓刘，是镇守过陇西的参将，如今在京卫任职，面色黝黑，说话时带着西北口音：“魏国公所言极是。末将在边关时亲眼见过，那些蛮子抢了铁锅回去，熔了铸箭镞！至于茶叶——他们拿茶砖熬煮，饮后精神亢奋，冲锋时更不要命！”

几个文臣倒吸一口凉气。

凌初瑶的手指在袖中微微收紧。她知道会有反对，但没想到是这样的说辞——铁锅铸箭，茶砖亢奋？这分明是夸大其词，危言耸听。

“刘参将。”一个温和的声音响起，是工部梁尚书，“下官有一事不明。若将铁锅熔了铸箭，一口锅能得几个箭镞？这比直接抢铁锭、抢兵刃，孰难孰易？”

刘参将一愣，脸色涨红：“这……熔锅铸箭自是费事，但他们得了铁，终归能造凶器！”

“那依刘参将之见，”梁尚书不紧不慢，“边关百姓是否该禁用铁锅、铁犁、铁锄？毕竟这些物件若被劫去，也可能被熔了铸箭。”

殿内传来几声压抑的低笑。

刘参将怒目而视，却一时语塞。

此时，一个一直沉默的老将缓步出列。此人姓张，曾是冷烨尘的上司，三年前因伤退役，如今挂着闲职。他走路时左腿微跛，但无人敢轻视——那是守嘉峪关时中的三箭。

“陛下，”张老将军声音沙哑，“老臣有几句话，不知当讲不当讲。”

皇帝微微颔首：“张卿但说无妨。”

张老将军转身，先向魏国公抱了抱拳，然后面向众臣：“魏国公说，蛮族畏威而不怀德。这话，对，也不对。”

殿内顿时安静下来。所有人都知道，这位老将在边关三十余年，他的话最有分量。

“畏威，是畏我大军的刀锋。”张老将军缓缓道，“但若他们活不下去，再畏威也要搏命。这些年边关冲突，十之八九发生在白灾之后——草原牛羊冻死，他们没吃的，便只能来抢。”

他顿了顿，目光扫过众武将：“我们在座的，谁没打过仗？打仗要死人，死的不只是蛮子，也有我们的兵。那些兵，也是爹生娘养，也有妻儿老小。”

几个年轻武将低下头。

“至于互市资敌……”张老将军忽然从袖中取出一物，是一把匕首，鞘已磨损，“这把匕首，是二十年前我从一个蛮族百夫长手里夺的。诸位看看，这刀柄上镶的是什么？”

近处几个大臣凑过去看，随即惊讶：“这……这是前朝铜钱？”

“不错。”张老将军拔刀出鞘，刀身寒光凛凛，“他们早就有铁，有铜，有工匠。我们不互市，他们就弄不到铁了？笑话！他们可以从西域买，从走私贩子手里买！”

他猛地转身，看向刘参将：“刘大人说蛮子抢铁锅铸箭，那你可知，这些年边关查获的走私铁锭，一年有多少？整整十五万斤！都是从哪些关口流出去的，兵部可有彻查？！”

刘参将脸色煞白，连退两步。

魏国公眉头紧锁：“张兄，你此言何意？”

“我的意思是，”张老将军一字一句，“与其让铁锭从见不得光的渠道流出去，让那些蛀虫中饱私囊，不如摆在明面上，由朝廷管控！互市的每一口锅、每一斤茶，都要登记在册，都要课税。哪个部落买了多少，用在何处，我们清清楚楚！”

他转向龙椅，单膝跪下：“陛下，冷烨尘将军的奏议，老臣细读过。他提出交易之马必须阉割，铁器只限民用锅具，茶叶以砖茶为主不易携带——这些都是深思熟虑的约束。老臣以为，此策可行。”

殿内哗然。

凌初瑶看着那位跪在地上的老将军，心中涌起一股敬意。她知道，张老将军这番话，等于公开站队，势必会得罪一批人。

果然，魏国公脸色铁青：“张兄，你老了，胆子也小了！”

“不是胆子小了，”张老将军站起身，拍拍那条伤腿，“是见多了死人，知道有些仗不必打。”

朝会在激烈的争论中结束。

皇帝没有当场表态，只说了句“容朕思之”，便宣布退朝。

凌初瑶随着人流走出大殿，在廊下被魏国公拦住。

老将军屏退左右，盯着她，目光如刀：“凌夫人好手段，连张老倔头都被你说动了。”