他心里清楚，这是句自欺欺人的话。昨日有个小兵偷了朝鲜猎户的半只鹿，被对方一箭射穿了喉咙，巴布泰让三个甲兵把那猎户的村子烧了，火光映红了半条豆满江，却连一口像样的肉都没抢回来。
未时的日头斜斜地照在雪地上，三百名后金兵像饿狼般扑向朝鲜运粮队。朝鲜兵穿着单薄的棉甲，手里的弓连冻土都射不穿，看见后金兵的铁甲就慌了神，没等对方冲到跟前就溃散了。领头的朝鲜哨官想拔刀抵抗，被一个后金兵反手夺过刀，刀柄砸在天灵盖上，哼都没哼一声就倒在雪地里。
十辆牛车上装的是给咸镜道哨所的冬衣和糙米，还有五坛腌萝卜。巴布泰捏着块糙米塞进嘴里，硌得牙床生疼——这东西在赫图阿拉，连喂马都嫌差。可现在，他看着部下们用冻裂的手往怀里塞糙米，忽然觉得喉咙发紧。
“贝勒，朝鲜兵的尸体怎么办？”有个甲兵踢了踢那哨官的尸体，“拖去喂狼？”
巴布泰没说话，只是盯着西北方。咸镜道的群山在暮色中像头伏着的巨兽，那里有更多的朝鲜部落，更多的粮仓，可也有更密集的哨所。他的八百人是锋利的刀，却砍不断无穷无尽的藤蔓——朝鲜人就像这豆满江的冰，看似脆弱，踩上去才知，薄冰下是能淹死人的深水。
汉城景福宫的偏殿里，光海君李珲捏着咸镜道节度使的急报，指尖将宣纸戳出个洞。“八百残兵，破我三哨，掠粮五十石”——这行字像根针，扎在他早就绷紧的神经上。
“陛下，该请大明出兵了！”兵曹判书柳希奋的朝服沾着晨霜，显然是刚从边关赶回来，“巴布泰的人连女真部落都抢，再让他们闹下去，咸镜道就要反了！”
光海君望着殿外飘落的雪，忽然笑了，笑声里带着苦：“请大明出兵？徐光启在辽东练‘薯苗营’，王二杀了后金细作还挂着头颅示众，他们眼里只有番薯苗，哪会管咱们的死活？”
他比谁都清楚，朝鲜的军户早已不是宣祖年间的模样。萨尔浒之战时，朝鲜援军被后金兵像割草般砍杀，连都元帅姜弘立都降了，如今的五十个兵，连护送粮草都嫌勉强。上次巴布泰的人抢了咸镜道的银矿，朝鲜兵追出去三里就不敢再动，回来还报“已将贼击退”。
“那……就放任他们在豆满江以北？”柳希奋的声音发颤，“再过一月，河面冻实了，他们要是冲过来……”
“冲不过来。”光海君打断他，从袖中摸出另一份密报，是辽东都司许显纯派人送来的，“许显纯在鸭绿江北岸布了三千‘薯苗营’，王二那伙人盯着呢。巴布泰敢过江都，就是明兵的活靶子。”
他顿了顿，指尖划过密报上的“番薯苗”三个字。上个月明朝送来的“百日种”刚发苗，可朝鲜的土地种出来总比笨港的瘦，光海君让人偷偷留了些，藏在庆尚道的粮仓里——这是他最后的底气，比兵卒的刀还管用。
“传旨咸镜道，”光海君将密报扔进火盆，“各哨所退十里，别去招惹那伙残兵。他们要粮，就让部落悄悄给些；要盐，就让官仓低价‘卖’给他们。只要不越江，不杀人，怎么都成。”
柳希奋愣住了：“陛下！那是后金余孽啊！”
“是困在冻土上的饿狼。”光海君望着窗外的雪，声音轻得像叹息，“咱们是只病羊，别去舔狼的牙。等春天来了，明兵的番薯苗长起来，自然有人收拾他们。”
他没说出口的是，昨夜收到的密报里，许显纯还提了句“若朝鲜不能制，大明可遣‘薯苗营’过江助剿”——这话听着是帮忙，实则是警告。朝鲜若连八百残兵都摆不平，大明怕是要亲自来“管”咸镜道的事了。
巴布泰不知道光海君的盘算，他只知道，咸镜道的女真部落快被抢空了。第三批出去掠夺的兵回来时，只拖着三具冻硬的尸体，说是被朝鲜兵设的陷阱困住，活活冻死在雪地里。
“贝勒，朝鲜人好像知道咱们要抢什么。”牛录额真用冻裂的手比划着，“粮仓都空了，盐罐里装的是沙土，连水井都填了。”
巴布泰走到寨墙边，望着江对岸的明军营寨。“薯苗营”的旗子在风中猎猎作响，王二的锄头说不定正刨着冻土，种下新的番薯苗。他忽然想起赫图阿拉的番薯田，六月种下，八月就能收，红皮白心，甜得能当糖吃——可在这里，连块能发芽的薯藤都找不到。
“今晚去抢朝鲜人的哨所。”巴布泰的声音比豆满江的冰还冷，“要活的，问出他们的粮藏在哪。”
三更的梆子响过，五十名后金兵摸进咸镜道最北的古站哨所。这里的朝鲜兵正围着篝火赌钱，甲胄堆在墙角，弓上连弦都没上。后金兵冲进去时，他们吓得瘫在地上，像待宰的羔羊。
哨所把总李允文被拖到巴布泰面前时，裤裆湿了一片。“粮……粮在山南的地窖里……”他抖得像筛糠，“有五十石糙米，还有……还有二十坛酱菜……”
巴布泰捏着李允文的下巴，看见对方眼球上的血丝：“朝鲜王知道我们在这？”
“知……知道……”李允文的牙打着颤，“节度使说……让我们别惹您……”
这句话像把钝刀，割在巴布泰的心上。他挥刀砍断李允文的脖子，鲜血溅在雪地上，像朵凄厉的花。“把哨所烧了。”他对部下说，“粮留下，人都杀了——告诉朝鲜人，老子不是要饭的。”
火光照亮夜空时，巴布泰站在豆满江的冰层上，望着对岸的明军营寨。王二的影子在火把下晃动，像个挑衅的幽灵。他忽然想冲过去，哪怕只剩八百人，也要把那些番薯苗抢回来——可脚下的冰层发出“咔嚓”的脆响，仿佛随时会裂开，将他们拖进刺骨的江水里。
光海君收到古站哨所被屠的消息时，正在看庆尚道送来的番薯苗长势图。图上的苗矮矮瘦瘦，叶片上还有虫洞，远不如明兵送来的“百日种”精神。
“陛下，杀了我们三十个兵……”柳希奋的声音带着哭腔，“节度使请兵围剿，说再不出兵，咸镜道的百姓就要逃光了。”
光海君将图纸卷起来，指尖在“亩产十石”的批注上摩挲。这数字比明兵的“三十石”差远了，可在朝鲜，已经是救命的粮。他忽然想起万历年间抗倭时，李如松的铁骑踏过汉城的石板路，那时的朝鲜兵虽弱，却敢拿着竹枪跟倭寇拼——可现在，他们连面对后金残兵的勇气都没了。
“给咸镜道增派两百兵。”光海君的声音很轻，“让他们在山南挖战壕，别主动出击。再送去五十石糙米，放在上次那女真部落的寨子里——就说是‘遗粮’。”
柳希奋猛地抬头：“陛下！这是资敌啊！”
“是喂狼。”光海君望着殿外的雪，“狼吃饱了，才不会跳墙。等明年春天，明兵的番薯收了，他们自然会把这伙残兵当成‘剿匪功’。咱们要做的，就是让这狼活到那时候。”
他拿起笔，在番薯苗图上批了行字：“多施草木灰，防虫害”。墨迹落在纸上，像滴在雪地里的血。
豆满江的冰层越来越厚，巴布泰的八百人守着抢来的五十石糙米，像守着最后一点火星。他们偶尔还会去抢朝鲜人的粮，却再没屠过哨所——李允文的死像个警告，让他们知道，朝鲜人虽弱，却也能点燃把烧向自己的火。
王二的“薯苗营”在鸭绿江北岸种上了冬麦，锄头柄上的“大明番薯，寸土不让”被冻成了冰，却愈发清晰。他偶尔会望着北岸的炊烟，猜想那些后金残兵是不是还在啃冻硬的糙米，却从没想过要过江——徐光启的信里说，困死他们的，不是刀枪，是冻土和饥饿。
腊月的风掠过豆满江，卷起地上的雪沫，打在巴布泰的铁甲上，发出细碎的声响。他知道，这个冬天会很长，长到足以磨掉最锋利的牙。而江对岸的朝鲜王京里，光海君正对着番薯苗图发呆，盘算着开春后该给明兵送多少“谢礼”，才能让这困兽的獠牙，永远咬不到朝鲜的土地。
冻土下的豆满江暗流涌动，一边是困兽的喘息，一边是弱藩的苟活，而那根被双方都攥在手里的线，名叫“生存”。