古木林的边缘比想象中来得更突然。

前一刻还置身于那些需数人合抱的巨木之间，下一刻，眼前豁然开朗——树木稀疏起来，取而代之的是大片大片与人齐高的蕨类植物和纠缠的藤蔓。

阳光终于能够毫无遮挡地倾泻下来，在地面投下清晰的影子。

但程知行没有感到丝毫轻松。

恰恰相反，他的神经绷得更紧了。

离开祭坛已经半个时辰，队伍在阿岩的带领下沿着一条几乎不可辨的兽径前行。

胡璃在林暖暖怀中渐渐平静下来，只是那双灵动的眼睛依旧不时望向云雾山主峰的方向，带着某种程知行无法完全理解的复杂情绪。

“再往前，就真正进入云雾山的范围了。”阿岩停下脚步，指着前方那座在云雾中若隐若现的巍峨山峰，“山脚下的溪谷里有个小寨子，是黎峒人夏季狩猎时的临时营地。如果我们运气好，寨子里没人，就能绕过去。”

“如果运气不好呢？”周侗沉声问，手已经按在腰间的刀柄上。

阿岩沉默了片刻：“如果寨子里有人……我们就得换条路。绕更远，多走至少两天。”

程知行皱眉：“不能交涉吗？我们只是路过，不会打扰他们。”

阿岩摇摇头，脸上露出苦笑：“程阁主，您刚才也看到了祭坛。你们触碰了圣地——哪怕只是靠近、唤醒星图，这在黎峒人看来已经是亵渎。消息肯定已经传出去了。现在整个云雾山的黎峒人，恐怕都把咱们当敌人。”

气氛陡然凝重。

石大力不安地调整了一下背上的工具包：“那……那怎么办？”

“加快速度。”程知行当机立断，“趁他们还没完全组织起来，尽快穿过这片区域。阿岩，有没有更隐蔽的路？”

阿岩正要开口，忽然浑身一僵。

几乎同时，周侗和石岩也做出了反应——两人一左一右护在程知行和林暖暖身前，刀已半出鞘。

“怎么了？”林暖暖低声问，下意识将胡璃抱得更紧了些。

阿岩没回答，只是缓缓抬起手，做了个“噤声”的手势。

他的耳朵微微抖动，眼睛眯成一条缝，像极了在聆听风语的野兽。

程知行也屏住呼吸，调动所有感官。

起初，他什么也没听到。

只有风吹过蕨叶的沙沙声，远处隐约的溪流声，还有自己加速的心跳。

但渐渐地，他察觉到了异样。

太安静了。

刚才还能听到的几声鸟鸣，此刻完全消失。

连虫鸣都隐去了。

整片林子陷入一种诡异的、令人心悸的寂静。

然后，他听到了——不是声音，而是一种感觉。

一种被注视的感觉。

四面八方。

**********

“我们被包围了。”

阿岩的声音压得极低，几乎是从牙缝里挤出来的，“至少二十人，可能更多。他们已经合围了。”

仿佛是为了印证他的话，前方的蕨丛忽然向两侧分开。

不是被风吹开，而是被人用手拨开。

一个身影从蕨丛后走了出来。

然后是第二个、第三个……

短短几息之间，二十余名战士出现在视野中，呈半圆形将队伍牢牢围住。

程知行的心脏狠狠一缩。

这些人与他在岭南其他地方见过的越人截然不同。

他们身材不算高大，但异常精悍，裸露的上半身涂着暗红色的油彩，图案复杂诡异，像是某种图腾。

腰间围着兽皮，脚下踩着草鞋，手里握着长短不一的武器——有的是打磨锋利的石矛，有的是硬木制成的长弓，还有几人手持弯刀，刀身在阳光下泛着冷冽的金属光泽，显然锻造工艺不差。

但最让人心惊的，是他们的眼睛。

冷漠，警惕，充满敌意。

那种眼神程知行在战场上见过——是看敌人的眼神。

队伍迅速收缩，背靠背形成防御圈。

周侗和石岩一前一后，将程知行、林暖暖和石大力护在中间。

阿岩站在最前方，双手举起，做了一个奇怪的手势——掌心向外，五指张开又缓缓合拢，像是在表达某种善意或身份。

为首的黎峒战士上前一步。

他看起来三十岁上下，脸上涂着最复杂的油彩，额头正中画着一颗星辰的图案。

他脖子上挂着一串兽牙项链，其中最大的一颗似乎是熊牙。

与其他战士不同，他手里握着的不是武器，而是一根镶嵌着彩色石头的木杖。

“我是阿岩，溪谷寨阿叔的侄子。”阿岩用土语开口，语速平缓，带着明显的尊敬，“我们只是路过，要去云雾山深处寻找一味救命的草药，没有冒犯的意思。”

木杖战士冷冷地看着他，没有立刻回应。

他的目光在队伍每个人身上扫过，尤其在林暖暖怀中的胡璃身上停留了片刻，又转向程知行，最后落回阿岩身上。

“阿岩，”木杖战士终于开口，声音低沉沙哑，像是很久没说过话，“溪谷寨的人都知道，古祭坛是禁地。连本族人都不能随意靠近，你们这些外人，不仅靠近，还触动了星图。”

他顿了顿，眼中寒光一闪：“山鸽传来的消息说，祭坛的星图被唤醒了。几百年没人能做到的事，被你们这些外人做到了。你说，这是路过？”

气氛陡然降至冰点。

程知行虽然听不懂土语，但从对方的表情和语气，也能猜到交涉并不顺利。

他低声问阿岩：“他在说什么？”

阿岩快速翻译了一遍，脸色更加难看：“他们知道祭坛的事了。而且……他们似乎认为唤醒星图是某种禁忌。”

“禁忌？”程知行皱眉，“可那是胡璃无意中——”

话未说完，木杖战士忽然抬手指向胡璃，用生硬的官话说道：“那只狐狸，交出来。”

所有人都愣住了。

他居然会说官话，虽然口音很重。

“为什么？”程知行上前一步，将林暖暖和胡璃挡在身后，“她只是只受伤的狐狸，对我们很重要。”

木杖战士盯着程知行，眼神锐利如刀：“那不是普通的狐狸。她能唤醒祭坛星图，身上有星神的气息。她必须留在黎峒，接受大祭司的检查。”

“不可能。”程知行断然拒绝。

几乎在他话音落下的同时，周围的黎峒战士齐齐上前一步，石矛和弓箭抬起，对准了队伍。

弓弦被拉紧的咯吱声在寂静中格外刺耳。

周侗和石岩的刀完全出鞘，身体微蹲，进入战斗姿态。

一触即发。

“等等！”阿岩急得额头冒汗，用土语快速说道，“阿木克大哥，这些人不是敌人！他们是南朝观星阁的人，是朝廷的官员！伤害他们会惹来大祸！”

被称为阿木克的木杖战士冷笑一声：“云雾山深处，朝廷的手伸不进来。这里只有黎峒的规矩。”

他顿了顿，又道：“阿岩，你是黎峒人，虽然住在山外，但身上流着黎峒的血。你现在站到一边去，我可以当你是被外人蒙骗，不予追究。”

这是最后的通牒，也是最后的机会。

**********

所有人的目光都集中在阿岩身上。

这个年轻的向导脸色苍白，嘴唇颤抖。

他看看阿木克，又回头看看程知行等人，眼中满是挣扎。

程知行静静地看着他，没有说话。

他知道此刻任何言语都是多余的。

这是阿岩自己的选择，关乎他的身份、他的族人、他未来能否再回到这片土地。

时间仿佛凝固了。

几息之后，阿岩深吸一口气，缓缓摇了摇头。

“阿木克大哥，”他的声音有些发颤，但很坚定，“这些人……救过我的命。在山外，我被‘过山风’的人追杀，是他们出手相助。黎峒的规矩是恩怨分明，有恩必报。我不能在这个时候背弃他们。”

阿木克的脸色沉了下来。

“那么，”他缓缓举起木杖，“你选择与外人站在一起，对抗族人？”

“我不是要对抗族人！”阿岩急道，“我只是希望双方不要冲突！他们真的只是来找草药的，找到就会离开，永远不会再来打扰云雾山！”

“草药？”阿木克冷笑，“什么草药需要去圣池附近找？什么草药需要带着能唤醒星图的狐狸？”

他忽然提高音量：“山鸽传来的消息说得很清楚——这些人问起了‘钥匙’和‘归墟’。他们不是来找草药的，他们是来寻找圣物的！是来亵渎圣地的！”

此言一出，周围的黎峒战士发出低沉的怒吼，眼中敌意更盛。

程知行心中一沉。

果然，祭坛那里还有他们没发现的眼线。

对方不仅看到了他们唤醒星图，还听到了他们的对话。

“阿岩，翻译。”程知行低声道，然后上前一步，与阿木克面对面站立。

他比阿木克高出半个头，但此刻气势上丝毫不弱。

多年的理工训练让他习惯在压力下保持冷静，此刻这种特质发挥了作用——他的眼神平静，呼吸平稳，与周围剑拔弩张的气氛形成微妙反差。

“我是南朝观星阁代阁主程知行。”他开口，声音清晰，“我们确实在寻找一样东西，但不是为了亵渎或占有。那样东西关系到一条生命——不是我的，也不是我们队伍中任何人的，而是一位守护了你们这片山林数百年的存在的生命。”

阿岩快速翻译，阿木克皱起眉。

程知行继续道：“我不知道你们是否知道，在云雾山深处，有一位守护者。她守护着这片土地的灵脉，让山林生生不息，让百兽安居。但现在她受了重伤，命在旦夕。我们需要圣池旁的某样东西来救她。”

他顿了顿，直视阿木克的眼睛：“那样东西，很可能就是你们所说的‘圣物’。但我以观星阁的名义发誓，我们取用只为救命，用后若有剩余，定当归还。而且，我们会用等价的东西交换——粮食、盐铁、药物，你们需要什么，我们都可以提供。”

这番话说得不卑不亢，既表明了目的，又给出了条件，还点出了“守护者”这一可能触动黎峒人信仰的概念。

阿木克沉默了。

他身后的战士们也面面相觑，有人低声交谈，似乎被程知行的话触动了。

黎峒人世代居住在山中，对“山林守护者”的概念并不陌生。

他们的传说里，确实有山灵、树精、护地神只的存在。

如果这些人真的是为了救一位守护者而来……

“你说的是真的？”阿木克沉声问。