桑吉大祭司的话像一颗石子投入平静的湖面，在程知行心中激起层层涟漪。

青丘。

这个名词他并不陌生——胡璃曾提过，那是她族群的故乡，是灵狐一脉的源头。

但程知行一直以为那是个早已湮没在历史中的传说之地，从未想过会从一位岭南深山部落的大祭司口中听到。

更何况，桑吉的语气并非疑问，而是带着某种确认的意味。

他似乎……

认得胡璃，或者至少，认得胡璃所属的族群。

程知行的大脑飞速运转。

他必须在极短时间内做出判断：

桑吉是敌是友？

他对青丘了解多少？

胡璃此刻的状态是否安全？

他低头看了一眼林暖暖怀中的胡璃。

小狐狸似乎也感应到了什么，从浅睡中醒来，抬起头看向桑吉。

她的眼神不再疲倦，反而透着一种复杂的情绪——警惕、疑惑，还有一丝……

似曾相识？

几息之间，程知行做出了决定。

坦诚，但不全盘托出。

“桑吉大祭司，”他上前一步，微微躬身行礼——这是对长者和智者的尊重，“感谢您亲自前来。我是程知行，南朝观星阁代阁主。我们确实在寻找救治一位守护者的方法。至于这位守护者……”

他顿了顿，选择了一个相对模糊但真实的说法：“她守护着一条重要的地脉灵穴，如今灵穴受损，她身受重创。我们需要圣池附近可能存在的一样东西——星陨魄玉，来修复灵穴，挽救她的生命。”

他没有直接说“狐母”，也没有透露胡璃与守护者的血缘关系。这既保护了胡璃，也留有余地。

桑吉静静地听着，脸上的皱纹在夕阳的余晖中显得格外深刻。

权杖顶端的晶石依旧泛着微光，与天边第一颗亮起的星辰遥相呼应。

“地脉灵穴……”他喃喃重复，目光投向云雾山主峰方向，“是紫金山那处吗？”

程知行心中一震。

桑吉知道紫金山！

而且知道那里的灵穴！

“正是。”他谨慎地回答，“大祭司知道那里？”

桑吉没有直接回答，而是将目光转回胡璃身上。

这一次，他看得更久，更仔细。

许久，他才缓缓开口，语气中带着某种悠远的怀念：“很多年前，我还年轻的时候，曾跟随上一任大祭司离开云雾山，北上巡礼。我们到过紫金山，在那里……感受到过同源的气息。”

他顿了顿：“温暖，清澈，带着山林草木的生机，又有着星辰般的高远。那是青丘灵狐独有的气息。”

四周一片寂静。

连原本保持着警戒姿态的黎峒战士们都放下了武器，恭敬地听着大祭司说话。

阿木克站在桑吉身侧半步之后，眼中满是虔诚。

程知行感到林暖暖的手臂紧了紧——她也在紧张。

“这只小狐狸，”桑吉终于将话锋转回当下，“她身上的气息虽然微弱，但本质与我在紫金山感受到的一模一样。她是青丘后裔，没错吧？”

话已至此，隐瞒再无意义。

程知行缓缓点头：“是。她叫胡璃，确实是青丘灵狐一脉。紫金山灵穴的守护者，是她的至亲。”

桑吉眼中闪过一丝了然，随即又被深沉的忧虑取代。

“灵穴受损，守护者重伤……”他低声自语，“难怪近年来，星象紊乱，地气时有波动。原来根源在此。”

他抬起头，目光锐利地看向程知行：“你们确定圣池有你们需要的东西？星陨魄玉……那是传说中的圣物，连黎峒人都只在古老的歌谣中听过。”

“我们不确定。”程知行坦白道，“但所有的线索都指向这里。而且胡璃对圣池方向有强烈的感应，刚才在古祭坛，她还唤醒了星图——”

“我知道。”

桑吉打断他，“山鸽传来的消息说得很清楚。也正因如此，我才会亲自来。”

他向前走了两步，来到队伍面前。

黎峒战士们自动让开一条路，态度恭敬。

桑吉在距离程知行三步处停下，目光再次落在胡璃身上。

这一次，他的眼神变得柔和了许多，甚至带着一丝长辈看晚辈的慈爱。

“小狐狸，”他用一种古老而优美的语言轻声说，“你能听懂我的话，对吗？”

胡璃从林暖暖怀中抬起头，看着他，轻轻点了点头。

桑吉笑了，笑容让脸上的皱纹舒展开来：“好孩子。你的祖先曾帮助过黎峒人的祖先，那是在很久很久以前，久到连歌谣都记不清具体年月的时候。但黎峒人记得恩情，记得承诺——若青丘后裔有难，黎峒当竭力相助。”

这番话不仅让程知行等人惊讶，连阿木克等战士都露出诧异的神色。

显然，这段历史即使在黎峒内部，也并非人人知晓。

桑吉转向程知行，恢复了官话：“按照黎峒的古训，青丘后裔到来，本应直接请入圣池，以贵客相待。但是——”

他话锋一转，语气变得严肃：“规矩就是规矩。圣池是黎峒最神圣之地，千百年来，除了大祭司和选定的守护者，任何人不得靠近。这是祖辈定下的铁律，即便是我，也不能轻易违背。”

程知行的心沉了下去。

“不过，”桑吉继续说，“既然你们是为救治守护者而来，又带着青丘后裔，事情便有转圜余地。按照黎峒的古老传统，当外族人有正当理由需要进入圣地时，可以通过‘山神的试炼’来证明自己的资格和能力。”

“山神的试炼？”程知行皱眉。

阿岩在一旁小声解释：“那是黎峒最古老的仪式之一。据说通过试炼的人，会得到山神的认可，被视为‘山的朋友’，有权进入一些通常禁止外人进入的区域。”

桑吉点头：“正是。试炼的内容由大祭司根据情况决定，通常与勇气、智慧和力量有关。如果你们能通过试炼，我便可以破例，允许你们前往圣池边缘——注意，只是边缘，真正的圣池核心，依然不能靠近。但那里已经是星陨魄玉最可能出现的区域。”

程知行与周侗交换了一个眼神。

“试炼有危险吗？”林暖暖忍不住问，她的手轻抚着胡璃的背脊。

桑吉看向她，目光温和：“任何试炼都有风险。但黎峒的试炼不是为了杀人，而是为了考验。如果你们在试炼中表现出足够的诚意和能力，即使没有完全通过，我也会考虑其他变通之法。”

这话说得委婉，但意思明确——试炼必须进行，这是程序。

但结果可以商量。

程知行沉吟片刻，抬头问：“试炼的内容是什么？”

桑吉没有立刻回答。

他抬头看了看天色——夕阳已经完全沉入山后，西方的天空还残留着一抹暗红，东方的夜幕已然降临，几颗明亮的星辰开始显现。

“天黑了。”他缓缓道，“试炼明日清晨进行。今夜，你们可以在这里扎营休息。阿木克会带人保护你们的安全——既是保护，也是看守。希望你们理解。”

程知行点头：“理当如此。”

“至于试炼内容……”桑吉的嘴角扬起一丝意味深长的弧度，“明早你们自然会知道。现在，我需要回寨子准备一些东西。阿木克，你留下，按我说的做。”

“是，大祭司。”阿木克躬身应道。

桑吉最后看了一眼胡璃，又看了看程知行，转身缓步离去。

那根镶嵌着星辉晶石的权杖在渐浓的夜色中发出柔和的光，为他照亮前路，很快便消失在蕨丛深处。

大祭司一走，气氛微妙地松弛了一些，但依然凝重。

阿木克指挥战士们在不远处生起几堆篝火，又派人去取来一些干粮和清水，分给程知行一行人。

态度虽然依旧警惕，但比起最初的敌意，已经好了太多。

“看来银光树的反应和大祭司的态度起了作用。”阿岩小声对程知行说，“不然按照规矩，你们现在应该被绑起来押回寨子关押。”

程知行点点头，心中却在思考别的事。

桑吉显然知道很多——关于青丘，关于灵穴，甚至可能关于星陨魄玉。

但他似乎在遵循某种古老的规则，不能直接给予帮助，必须通过“试炼”这个形式。

那么，试炼会是什么？

武力对抗？

智慧谜题？

还是某种仪式性的考验？

“程阁主，”周侗低声开口，打断了程知行的思绪，“如果明天的试炼是武力对抗，我们怎么办？对方人多，而且熟悉地形，硬拼不是上策。”

石岩也凑过来，眉头紧锁：“黎峒战士从小在山林里摸爬滚打，个个都是好手。别看他们用的武器看起来原始，真打起来，咱们占不到便宜。”

程知行当然明白这个道理。

他环视四周——黎峒战士们围着篝火坐下，有人在打磨石矛，有人在检查弓弦，动作娴熟，显然都是老手。

阿木克坐在最大的一堆篝火旁，闭目养神，但耳朵不时微微抖动，警惕性极高。

硬碰硬确实不是好选择。

那么……

程知行的目光落在自己随身携带的背包上。

那里面有一些格物司特制的东西——不是为了战斗，而是为了探险和研究。也许……

一个想法在他脑中渐渐成形。

“周侗，石岩，”他压低声音，“如果试炼是武力对抗，我们不硬拼。我们用别的方法。”

“什么方法？”两人齐声问。

程知行没有立刻回答，而是打开背包，从里面取出两样东西。

一样是黄铜制成的单筒望远镜，镜筒上刻着细密的刻度，这是格物司根据他提供的原理改良后的第三代产品，放大倍率更高，成像更清晰。

另一样是个小小的皮囊，里面装着一些黑色粉末和几个蜡封的小球——这是经过反复试验改进后的稳定火药，以及简易的爆破装置，原本是用来在必要时开路或制造声响驱赶野兽的。

“我们要展示的，不是武力。”程知行轻声说，“而是他们从未见过、无法理解的力量。让他们明白，我们不是靠蛮力，而是靠智慧和技术。”

周侗和石岩看着那两样东西，若有所思。

“可是，”林暖暖担心地说，“如果激怒他们怎么办？”

“不会激怒。”程知行摇头，“我要展示的，不是攻击性的力量，而是……‘奇迹’。让他们震撼，让他们敬畏，让他们意识到我们与他们是不同层次的存在——不是高高在上，而是走在不同的路上。”

他顿了顿，补充道：“当然，前提是试炼的内容允许我们这样做。如果桑吉大祭司出的题目完全与这些无关，那我们就见机行事。”

夜色渐深。

山林恢复了夜晚应有的声音——虫鸣，远处的兽嚎，风吹过树梢的沙沙声。

篝火噼啪作响，火星升腾，融入星空。

程知行让众人轮流休息，自己则坐在火边，整理思绪，完善可能用到的方案。

胡璃依偎在林暖暖身边，眼睛却一直望着圣池方向。

她的眼神在火光映照下，显得格外明亮。

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第二天清晨，天刚蒙蒙亮，桑吉大祭司便回来了。

与他同来的还有另外六名黎峒老者，都穿着深色衣袍，表情严肃。

他们手中各自捧着一个木盒，盒子上雕刻着星辰与山峦的图案。

桑吉依旧握着那根权杖，晶石在晨光中显得温润内敛。

“程阁主，”他开门见山，“经过一夜的商议和祈祷，山神给出了试炼的内容。”

程知行等人已经整装待发，闻言都打起精神。

桑吉缓缓道：“试炼分为三部分，分别对应勇气、智慧和力量。你们需要全部通过，才能获得进入圣池边缘的资格。”

“请讲。”程知行平静地说。

“第一部分，勇气。”桑吉指向东方，那里是云雾山主峰的方向，“从此处向东五里，有一处断崖，崖下栖息着一头白额巨虎。这头虎是这片山林真正的王者，凶猛异常，黎峒最勇猛的猎手也不敢单独面对。你们的任务是，在正午之前，从巨虎的领地内，取回一样东西。”

他从一名老者手中的木盒里取出一物——那是一块巴掌大小的白色石头，石头上天然形成着虎纹般的纹路。

“这是‘虎纹石’，只在那处断崖下有。我会将这块石头放在断崖下一处显眼的位置。你们需要避开或应对巨虎，取回石头，带回到这里。”

阿岩倒吸一口凉气，用官话小声说：“那头白虎……我听说过！它活了至少三十年，咬死过不知道多少猎物和猎人！寨子里的人都说它是山神的坐骑！”

程知行面色不变：“第二部分呢？”

“第二部分，智慧。”桑吉又从另一个木盒中取出一卷兽皮，展开后上面画着复杂的图案，像是星图又像是迷宫，“这是一张古老的地图，标注着从断崖返回这里的路线。但地图是残缺的，而且其中有三处关键地标被隐藏了。你们需要在取回虎纹石后，在一个时辰内，根据地图和实际地形，补全这三处地标，找到正确的路回来。”

他顿了顿：“如果走错路，会陷入沼泽或绝壁，时间一到还未返回，视为失败。”

“第三部分，力量。”桑吉看向程知行，“这并非指蛮力，而是指你们所拥有的、超越常人的能力。你们需要展示一种让所有黎峒战士信服的力量——不是用来杀戮，而是用来守护和创造的力量。由我和在场的所有战士共同评判。”

说完，他静静地看着程知行：“三项试炼，全部通过，你们便是山神认可的朋友。任何一项失败，你们都必须离开云雾山，永远不能再靠近圣池。”

四周一片寂静。

黎峒战士们目光炯炯，等待着程知行的回答。

阿木克上前一步，沉声道：“如果现在退出，你们可以平安离开，我们不会阻拦。但一旦接受试炼，生死自负——这是规矩。”

压力如山。

程知行环视自己的队伍——周侗面色凝重但坚定，石岩握紧了刀柄，石大力脸色发白但咬牙挺着，林暖暖抱着胡璃，眼中满是担忧但信任。

最后，他的目光落在胡璃身上。

小狐狸也正看着他，眼神清澈而坚定，仿佛在说：我相信你。

程知行深吸一口气，转头看向桑吉。

“我们接受试炼。”

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