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哈罗德详细交代了任务细节：三日后清晨，在王城西门外的“老驼背驿站”集合。考古小队由四名学者组成，他们将携带专业设备。护卫队则需负责往返路途与勘探期间的安全，尤其要防范灰烬荒原常见的火系妖兽、恶劣环境，以及可能出现的劫掠者。预付的三成酬金（四百五十金叶）当场支付，余款待任务结束返回后结清。契约羊皮纸上，除了通用条款，还特别注明了“需绝对服从学者在专业勘探期间的合理指令”、“不得擅自脱离队伍或进入未指定区域”，以及“所有在勘探过程中发现的有价值古代物品，归属权归秘法会所有，护卫队有优先收购权（需另行议价）”。
凌曦与星衍长老仔细审阅后，以“林夕”、“林衍”的化名按下了手印。哈罗德收起契约副本，留下了两枚刻有秘法会简易徽记的青铜令牌作为临时身份凭证，便匆匆离去，似乎还要去筹备其他事宜。
沉甸甸的一袋金叶入手，带着秘法会特有的、淡淡的魔法墨水与陈旧羊皮纸气息。这算是他们来到永夜王城后的第一笔“正式”收入。虽然距离天价的传送阵使用费仍是九牛一毛，但至少解了燃眉之急，也能用于购置一些必要的物资。
离开佣兵工会，外面已是“血珀”当空，暗红色的月光将街道染上一层不祥的色彩。夜晚的王城，似乎比白日更加躁动，各种阴影中的交易与活动开始活跃。
“还有三日准备时间。”星衍长老掂了掂钱袋，传音道，“我们需要购置一些对抗高温的常规药剂和防护品，补充消耗性符箓，打探关于‘灼热小径’更具体的情报，另外……或许可以试试用这笔钱，接触一下疤爷提到的那条线。”
凌曦明白他指的是关于特殊血脉与“活体消息”的黑市交易线。虽然危险，但眼下这似乎是获取关于“凤裔”或类似存在消息的最快途径。他们不能完全寄希望于秘法会的考古队，必须多条腿走路。
“先购置物资，顺便看看能否找到更可靠的、接触黑市的渠道。”凌曦沉吟道，“疤爷那种人，太过油滑，难以把握。我们需要一个更……专业，或者说，更守‘规矩’的中间人。”
两人没有返回“老蝰蛇的鼾声”，那地方已不安全。他们用预付酬金在城中区与下城区交界处，另寻了一家相对干净、客流复杂但管理似乎更正规些的“流浪者之家”旅店，租下了一个带独立盥洗室的套间，价格不菲，但胜在隐蔽性和便利性。
安顿下来后，第二日一早，两人便分头行动。星衍长老去采购一些通用的探险物资、地图，并尝试通过正规的杂货店、药店老板，旁敲侧击地打听关于“灼热小径”的细节和灰烬荒原的最新动向。凌曦则再次换上了不起眼的装束，前往王城中有名的“杂货巷”——一条专卖各种来路不明、稀奇古怪物品的狭窄长街。
“银华”清冷的光辉下，杂货巷早已人声鼎沸。街道两侧挤满了密密麻麻的摊位，地上铺着肮脏的毡布，上面杂乱堆放着各种矿石、兽骨、草药、破损的兵器铠甲、沾满泥土的陶罐、乃至一些完全看不出用途的古怪零件。摊主们吆喝叫卖，买家们则蹲在地上仔细翻拣，讨价还价声不绝于耳。空气中弥漫着尘土、锈蚀、霉变和廉价香料的味道。
凌曦缓步穿行，目光扫过一个个摊位。她目标明确：寻找可能蕴含微弱火焰能量或光明属性的矿物，或者带有古老纹饰的残片。这些东西在凤凰族遗迹附近可能出现，也是黑市中某些收购任务的目标。她打算先少量购买一些作为“敲门砖”，再通过摊主打探黑市交易会的消息——能在这条巷子立足的摊主，多少都有些地下门路。
接连看了几个摊位，收获寥寥。要么是假货，要么能量微乎其微，要么价格离谱。就在她走到巷子中段，一个位于屋檐阴影下、格外冷清的摊位前时，脚步微微一顿。
这个摊位很小，只铺着一块洗得发白的灰布，上面零零散散放着十几样东西：几块颜色暗沉的金属疙瘩，两三个缺口陶罐，一把锈蚀的匕首，以及……几片巴掌大小、颜色焦黑、边缘不规则，但隐约能看到细微金色纹路闪过的……石块残片？
凌曦蹲下身，看似随意地拿起那把锈匕首看了看，又放下，目光不经意地扫过那几片焦黑石块。她“心源剑意”微动，一缕极细微的感知探出。石块入手冰凉粗糙，但核心处，似乎隐隐有一丝极其微弱、几乎难以察觉的、温暖的残留波动，与她在暗林废墟祭坛石座上感应到的气息，有极其遥远的、同源的意味！虽然微弱到几乎消散，但本质不会错！这很可能是来自某个凤凰族遗迹外围，被高温或岁月侵蚀后的建筑或器物碎片！
摊主是个蜷缩在阴影里、裹着破旧毯子、看不清面目的矮小身影，似乎睡着了，对凌曦的查看毫无反应。
凌曦压下心中的悸动，拿起其中一片焦黑石块，掂了掂，用平淡的语气问道：“这个怎么卖？”
摊主动了动，毯子下传来一个苍老、沙哑、如同砂纸摩擦的声音：“十个银毫一片。不还价。”
价格不便宜，但还在接受范围内。凌曦没有犹豫，数出三十枚银毫，放在灰布上，将三片看起来金色纹路相对清晰些的石块收起。“这些石头，哪来的？看着有点意思。”
毯子下的身影似乎抬了抬头，凌曦感觉到两道锐利的目光在她脸上扫过。“灰烬荒原，外围捡的。年轻人，对这东西感兴趣？”
灰烬荒原！果然！凌曦心中更加确定。“随便看看。听说有些学者喜欢收集这种带花纹的老石头。老板常去荒原？”
“老了，跑不动了。年轻时混过。”摊主的声音依旧平淡，听不出情绪，“你要找更多这种石头，或者……其他从荒原、‘暗巢’甚至更远地方出来的‘老东西’，可以去找‘老瘸子安德森’。他在巷尾有间破屋子，专收稀奇古怪的玩意，也帮人牵线搭桥。不过……”摊主顿了顿，毯子下伸出一只枯瘦、满是皱纹和老人斑的手，指了指凌曦刚付的银毫，“他的门槛，可比我这高。而且，嘴要紧，眼要亮。”