更令人触目惊心的是，路旁沟壑中，不时可见倒毙的饿殍，尸体早已腐烂，露出森森白骨，成群的乌鸦在上空盘旋，野狗在附近徘徊，啃食着残骸，空气中弥漫着难以形容的恶臭。

随行的士兵中，即便是一些经历过战阵的老兵，看到此情此景，也忍不住别过头去，面露不忍，更别说那些王都来的书记官了，各个都是呕吐。

偶尔遇到一些尚有生息的村落，进去一看，也是一片死气沉沉。

村民们面黄肌瘦，衣不蔽体，眼神麻木呆滞，如同惊弓之鸟。

看到这支装备精良的“官军”，他们非但没有丝毫欢迎，反而如同见到瘟神般，惊恐地躲回低矮阴暗的窝棚，透过门缝用恐惧而戒备的眼神窥视着。

村子里几乎看不到青壮男丁，只有些老弱妇孺，在贫瘠的、明显缺乏打理的土地上，有气无力地劳作着。

“老人家，这里的村长和甲长呢？”博莱斯下马，试图与一个躲在柴垛后的瞎眼老翁交谈。

老翁瑟瑟发抖，语无伦次：“官爷……没了，都没了……死的死，跑的跑……税……交不起啊……地……地也不是俺们的了……”

类似的情况，在接下来的行程中不断重复。

通过断断续续的询问和一些胆大村民的哭诉，博莱斯逐渐拼凑出赫温汉姆西部边境地区触目惊心的真相。

大量的军屯田和官田，早已被地方豪强和腐败军官勾结，通过各种手段，如谎报抛荒、强迫“投献”、高利贷盘剥夺田等侵吞殆尽，登记在了私人名下。

失去土地的军户和自耕农，要么沦为豪强的佃户，承受着高达七成甚至八成的沉重地租，在饥饿线上挣扎；要么被迫逃亡，成为流民，聚集在一些管理松懈的城镇边缘，靠着打短工、乞讨甚至铤而走险勉强维生。

而本应负责管理户籍、征收税赋、维持秩序的基层官吏如村长、甲长，要么与豪强沆瀣一气，要么早已不堪重负逃亡，基层政权名存实亡！

所谓的“北境粮仓”，底层早已被蛀空！饥荒和绝望，才是这片土地的真实写照！

“怪不得流寇越剿越多！”博莱斯站在一处可以俯瞰整个破败山谷的高地上，望着下方死气沉沉的村落和远处隐约可见的、被豪强占据的、围墙高耸的庄园，拳头紧紧攥起，心中怒火翻腾。

“民不畏死，奈何以死惧之！官逼民反，焉能不绝？”

他之前摔在案上的那些账册，所揭露的恐怕只是冰山一角！

这赫温汉姆的溃烂，远比他在王都时最坏的预估还要严重十倍！

不彻底铲除这些吸附在民脂民膏上的蛀虫，不清算被侵占的田亩，不重建基层秩序，莫说巩固边防、清剿流寇，就是维持此地不爆发大规模民变，都已岌岌可危！

“记录！”博莱斯声音沙哑却斩钉截铁，对身后的书记官下令，“将此行所见，所有被侵占田亩的位置、大致面积、疑似侵占者，所有凋敝村庄的情况，流民聚集点，一一标注绘图，详细记录！这些都是铁证！”

“是，大人！”

夕阳的余晖将博莱斯的身影拉得长长的，映在荒芜的山坡上。

这位年迈的总督，望着这片满目疮痍的土地，眼中没有疲惫，只有更加坚定的、如同寒铁般的决心。

他知道，一场远比军事斗争更加复杂、更加残酷的清算，才刚刚开始。

而他，必须用最坚决、甚至是最残酷的手段，为这片土地，也为王国的北境防线，刮骨疗毒！