第三章·初入书院

白鹿书院的青石板路，被初春的细雨洗得发亮。沈砚之背着母亲连夜缝制的书囊，站在“白鹿洞”匾额下，抬头望了望——飞檐翘角隐在苍松翠柏间，朗朗书声顺着风飘下来，混着墨香，让他心跳都快了几分。

这是他赎回玉镯后的第三月。靠着苏掌柜暗中接济的笔墨，加上自己帮人抄书攒的钱，他终于凑够了白鹿书院的首期束修。临行前，李氏往他书囊里塞了六个麦饼，反复叮嘱：“跟同窗好好相处，别惹事。”沈老实拄着拐杖送他到村口，憋了半天只说：“给家里写信。”

书院里的学子，多是汴京周边的官宦子弟或富家儿郎。他们穿着绫罗绸缎，腰间挂着玉佩，见沈砚之一身青布长衫，布鞋上还沾着泥点，都忍不住侧目。

“这就是那个县试第一的农家子？”

“瞧着倒还清秀，就是穷酸了点。”

议论声不大，却像细针似的扎人。沈砚之只当没听见，跟着杂役往新生住处走，刚转过回廊，就被人拦住了。

“你就是沈砚之？”说话的少年穿着宝蓝色锦袍，眉眼间带着倨傲，身后跟着两个跟班，正斜睨着他。沈砚之认得他——李修文，礼部侍郎李嵩的嫡子，县试时位列第二，据说对自己屈居人下一直耿耿于怀。

沈砚之拱手：“正是。”

李修文嗤笑一声，抬脚踢了踢他的书囊，麦饼的香气从布缝里飘出来。“啧啧，书囊里装的不是笔墨，倒是麦饼？也是，泥腿子出身，肚子里怕是除了粗粮，装不下别的吧？”

跟班们哄笑起来。沈砚之的手攥紧了书囊带，指节泛白，却没说话。他知道，在这里争执，只会落人口实。

“怎么？不敢说话？”李修文往前逼近一步，压低声音，“告诉你，白鹿书院不是你该来的地方。这里讲的是‘礼义廉耻’，不是你乡下那套‘锱铢必较’。识相点，就自己卷铺盖滚蛋。”

沈砚之抬眸，目光平静地迎上他：“书院招生，只看才学，不问出身。李公子若觉得我不配，不妨在课业上见分晓。”

李修文没想到这农家子敢顶嘴，气得脸涨红：“好！我倒要看看，你这泥腿子能有什么能耐！”说罢，甩袖而去。

第一日的课，相安无事。沈砚之坐在末席，认真听山长讲《大学》，笔记记得工工整整。李修文坐在前排，时不时回头瞪他，他只当未见。

次日是《论语》课，山长论及“为政以德”，让学子们各抒己见。李修文第一个站起来，朗声道：“学生以为，‘为政’当以‘贵胄为先’。世家子弟自幼习礼，知进退，明荣辱，方能牧民。若让乡野匹夫掌权，怕是只知‘利’字，不懂‘礼’字，岂不天下大乱？”

这话明显是冲着沈砚之来的。几个与李家交好的学子纷纷附和：“李公子所言极是！”