山长捋着胡须，目光扫过众人，最后落在沈砚之身上：“沈砚之，你有何见解？”

所有人的目光都聚了过来，带着看戏的意味。沈砚之放下笔，站起身，脊背挺得笔直：“学生不敢苟同李公子之言。”

他声音清亮，在安静的讲堂里格外清晰：“《论语》有云：‘道千乘之国，敬事而信，节用而爱人，使民以时。’可见‘爱人’‘使民’，方是为政之本。若只重‘贵胄’，轻贱百姓，那便是‘舍本逐末’。”

李修文冷笑：“百姓愚昧，若无权贵管束，何来秩序？”

“百姓非愚昧，只是缺教化。”沈砚之从容应对，“孔孟周游列国，为何？为教民知礼，而非斥民为‘匹夫’。昔日大禹治水，三过家门而不入，是为百姓；商汤灭夏，是因桀纣失民心。可见‘民为邦本，本固邦宁’，绝非虚言。若视百姓为‘泥腿子’，那便是忘了，自己的衣食住行，皆出自‘泥腿子’之手。”

他一番话，引经据典，却又字字恳切，连那些原本附和李修文的学子，都忍不住点头。

李修文脸色铁青：“你……你强词夺理！”

“学生所言，皆是圣人教诲。”沈砚之微微躬身，“若李公子觉得学生错了，不妨指出哪句偏离了《论语》本意？”

李修文张口结舌，半天说不出话来。

山长抚掌大笑：“好一个‘民为邦本’！沈砚之此论，有孟轲之风！”他看向沈砚之，眼神里满是赞赏，“你说得对，治世者，当知‘水则载舟，水则覆舟’。若连尊重百姓都做不到，谈何‘为政以德’？”

讲堂里响起稀稀拉拉的掌声，几个原本轻视沈砚之的学子，看他的眼神也变了。

沈砚之躬身行礼，退回座位。坐下时，他瞥见李修文怨毒的目光，却毫不在意。他知道，这只是开始。白鹿书院里的风浪，绝不会比乡野间的少，但他不怕——他的底气，不是绫罗绸缎，不是玉佩香囊，而是书囊里的麦饼，是母亲腕上的玉镯，是那句“民为邦本”里藏着的，对这片土地最朴素的敬意。

课后，有个穿着月白长衫的少年走过来，拱手道：“沈兄方才所言，真是痛快！在下王敬之，家父是开封府推官。”

沈砚之回礼：“沈砚之。”

王敬之笑着拍他的肩：“以后咱们就是同窗了。别理李修文那家伙，他就这德行。”

阳光透过窗棂，落在沈砚之的书页上，《论语》的字句仿佛活了过来。他知道，自己在白鹿书院的日子，不会一帆风顺，但只要守住本心，守住书本里的道理，就一定能走下去。就像当年在雪夜里，母亲用体温护住他那样，这些文字，也会护住他前行的路。