很快，一个用油布包裹的木箱被抬了上来。打开油布，里面装着十几本账本，账本上沾满了淤泥，却依旧能看清上面密密麻麻的字迹——记录着近年来内务府采买的各项支出，数额远超市价，显然是有人中饱私囊，怕被查出来，才偷偷将账本扔进胭脂渠，堵塞渠道掩盖罪证。

“果然如此。”沈砚之拿起一本账本，上面记录着“采办胭脂水粉三千盒，每盒银十两”，他冷笑一声，“市面上最好的胭脂，一盒也不过五钱银子，这是虚报了二十倍！”

就在这时，一个小宫女匆匆跑来，手里捧着个锦囊，说是墨兰姑娘让送来的。

沈砚之打开锦囊，里面装着一包草木灰，还有一张素笺，上面是墨兰清秀的字迹：“草木灰可净水，撒入渠中，能去秽气。附小诗一首：‘渠水本清冽，只因积污多。清流需自洁，浊泥当尽除。’”

“清流需自洁……”沈砚之默念着这句诗，抬头望向皇宫深处，墨兰这是在提醒他，清淤不仅要清渠底的污泥，更要清掉那些藏污纳垢的人心啊。

他让人将草木灰撒入渠中，果然，水面的泡沫渐渐消散，臭味也淡了些。同时，他让人将账本收好，亲自送往御书房。

仁宗看着那些账本，气得脸色发白，将账本狠狠摔在地上：“一群蛀虫！竟敢在朕的眼皮子底下贪赃枉法！”他深吸一口气，对沈砚之道：“沈爱卿，这事就交给你查办，不管牵扯到谁，一律严惩！”

“臣遵旨！”

沈砚之拿着账本，从御书房出来，阳光正好。他回头望了一眼胭脂渠的方向，那里，禁军们还在清淤，渠水虽然依旧浑浊，但已有了流动的迹象。

几日后，胭脂渠的淤泥被彻底清理干净，露出了原本青石板铺成的渠底。沈砚之又让人在内院的进水口处设了滤网，防止杂物再次堵塞。

当渠水重新变得清澈，带着淡淡的花香流过内院时，仁宗特意来到渠边，看着水中游弋的小鱼，对沈砚之道：“沈爱卿治渠如治吏，都求一个清明啊。这胭脂渠能重见清流，多亏了你。”

沈砚之躬身道：“臣只是做了该做的事。渠水要清，需日日疏浚；吏治要清，需时时监督。臣定当谨记陛下教诲。”

风吹过渠面，泛起粼粼波光。沈砚之知道，清理一条渠容易，清理人心的“淤塞”却难。但他愿意像清理胭脂渠一样，一点点来，哪怕慢一点，也要让这天下，多一分清明。