第六十一章·通判赴任

暮春的汴河码头，晨雾还未散尽，一艘乌篷船已泊在岸边，船身被晨光染成淡金色。沈砚之立在船头，青衫磊落，腰间系着块巴掌大的青石，石面上刻着“廉”字，边角被摩挲得温润——那是半个时辰前，仁宗在御书房亲手赐他的“廉石”。

“此石镇宅，亦镇心。”皇帝目光清亮，落在他身上时带着期许，“扬州虽富，水却深。朕派你去做通判，不是让你享那淮扬风月，是让你替朕看看，那十倍于成本的盐价里，藏着多少百姓的血泪。”

沈砚之当时躬身接石，指尖触到石头的冰凉，只觉肩上的担子重逾千斤。他才十六岁，虽中了状元，却从未有过地方实务经验，仁宗将扬州这副重担交给他，既是信任，更是考验。

船缓缓驶离码头时，岸边忽然传来细碎的脚步声。沈砚之回头，见盛墨兰提着个蓝布包，正站在柳树下望着他，鬓边别着朵新摘的蔷薇，风拂动她的裙角，像只欲飞的蝶。

“沈大哥。”她踮脚朝船上挥手，声音被风吹得有些散，“这是我连夜抄的《扬州盐政考》，你路上看。”

小厮接过布包递上船，沈砚之打开一看，里面是厚厚一叠麻纸，字迹娟秀如柳，却透着股执拗的认真。从扬州盐场的分布，到历任盐官的姓名，甚至连近年盐价的波动曲线都画得清清楚楚，末页还贴着张小小的舆图，用朱砂圈出了几个“盐商聚居”的街巷。

“她竟连这些都查了。”沈砚之摩挲着纸页上微微发皱的边缘，想起昨夜她托人送消息，说“有东西要交他”，想来是熬了整宿。船已驶出数丈，他仍望着岸边那个小小的身影，直到被晨雾吞没，才收回目光，将《扬州盐政考》郑重地放进书箱。

运河两岸的风光渐渐变得富庶起来。稻田连绵如碧毯，桑林里传来蚕娘的歌声，偶尔掠过几座青砖黛瓦的集镇，酒旗在风中招展——这是仁宗朝的江南，一派歌舞升平的景象。可沈砚之翻着墨兰抄的册子，看到“盐工日赚三文，不足买盐半两”的字句时，只觉得这繁华背后，藏着看不见的疮痍。

七日后，船抵扬州。通判衙署坐落在城中心，朱门紧闭，门前的石狮子嘴角似乎还沾着油渍。衙役引他入院时，沈砚之注意到后院那棵老槐树——树干粗壮得要两人合抱，树洞里塞满了卷成筒的纸，风吹过，露出里面“求告盐价”的字样。

“这些是……”他指着树洞问。

老衙役叹了口气：“都是盐工的诉状，年复一年堆着，大人不必理会。扬州的盐商，连知府大人都要让三分呢。”

沈砚之没说话，只走上前，从树洞里抽出一卷。纸页泛黄发脆，上面的字迹被雨水泡得模糊，却仍能看清“家有老母，三月未沾盐味”的泣血之语。他将诉状放回树洞，指尖沾了些潮湿的木屑，心里像被什么东西堵住了。

当晚，他将仁宗赐的廉石摆在案头，就着油灯翻开《扬州盐政考》。墨兰在“盐价十倍于成本”的字句旁，用小字注了行注解：“问过采买的老妈子，说三年前盐价尚是如今三成，自张盐商垄断盐引后，便月月看涨。”

“张盐商……”沈砚之在纸上记下这个名字，想起进城时看到的景象——盐商的宅院高门大院，门前拴着骏马，而盐场附近的棚户区，孩子们穿着补丁摞补丁的衣裳，正围着盐仓捡拾散落的盐粒。