他起身走到窗前，望着月光下的老槐树。树洞里的诉状像无数双眼睛，在黑暗中望着他这个新来的通判。他想起仁宗的话，想起墨兰抄书时认真的模样，想起那些“三月未沾盐味”的百姓，忽然握紧了拳头。

案头的廉石在月光下泛着冷光，仿佛在提醒他为何而来。沈砚之拿起笔，在《扬州盐政考》的扉页写下：“民之苦，非盐之过，乃贪之过。这脓疮，该挤了。”

字迹力透纸背，带着十六岁少年独有的锐气，也带着破釜沉舟的决心。

次日清晨，沈砚之没有先去拜会知府，而是带着小厮直奔盐场。盐工们见来了个年轻的官，起初都躲着，直到见他蹲在盐仓旁，捡起地上的盐粒尝了尝，又问“一日能挣多少”，才渐渐围拢过来。

“通判大人，您是来查盐价的？”一个瘸腿的老盐工颤巍巍地问，“前几任官也来过，收了盐商的银子，就再也没下文了。”

沈砚之从袖中取出墨兰抄的册子，指着上面的盐价记录：“老人家，我知道你们苦。这册子上记着盐商的成本，也记着你们的工钱，我今天来，就是想问问，这十倍的差价，到底进了谁的口袋。”

老盐工浑浊的眼睛里忽然有了光，他扑通跪在地上，身后的盐工们也跟着跪下，黑压压一片，像被晨露打弯的稻禾。“大人若能降盐价，我们盐工愿为您立长生牌！”

沈砚之扶起老盐工，目光扫过一张张饱经风霜的脸：“立牌不必，我只问你们，敢不敢跟我说实话？盐商如何勾结官吏，如何欺压你们，都告诉我，我替你们写诉状。”

他从怀里掏出纸笔，就蹲在盐场的泥地上，听一个盐工说，就记一笔。阳光渐渐升高，照在他汗湿的额头上，也照在那些积压了多年的委屈上。

回衙署时，沈砚之的袖子沾满了盐粒和泥土，怀里却揣着厚厚一叠新的证词。路过老槐树时，他停下脚步，将树洞里那些旧诉状小心地取出来，与新证词放在一起。

案头的廉石依旧冰凉，《扬州盐政考》摊在一旁，墨兰娟秀的字迹旁，多了他密密麻麻的批注。沈砚之望着窗外渐起的暮色，知道接下来的路必定布满荆棘——盐商的势力盘根错节，官吏的勾结根深蒂固，稍有不慎，便是粉身碎骨。

但他不怕。

十六岁的少年，心里装着仁宗的嘱托，揣着墨兰的心意，握着百姓的期盼，还有那块镇心的廉石。他知道，挤脓疮会痛，却能让这富庶之地真正透气；揭黑幕会险，却能让阳光照进那些被遗忘的角落。

夜色渐深，扬州城的秦淮河畔已响起丝竹声，而通判衙署的灯，却亮到了天明。案头的纸页上，“张盐商”的名字被圈了又圈，旁边写着：“明日，查盐引。”

属于沈砚之的扬州故事，才刚刚开始。