一时间，弹劾沈砚之的奏折像雪片似的飞向京城，有的说他“勾结贫户，意图不轨”，有的说他“年少轻狂，乱改税制”。连扬州的盐商们也凑过来，想借着这股风打压他——毕竟盐政改革时，沈砚之断过他们不少油水。

沈砚之却不慌。他知道，空口争论没用，得让圣上看见真实的民心。

他找来了江南最好的画师，带着他走村串户。在陈老汉家，画师记下了这样一幕：陈老汉接过新税单，看着上面“丁税摊入田亩，今年少缴三百文”的字样，枯槁的手微微发抖，转身从怀里摸出个布包，小心翼翼地取出几枚铜板，塞给孙子：“去，买块糖吃。”小孙子举着糖跑远了，老汉望着他的背影，笑得满脸皱纹都舒展开来。

在无锡的佃户村，画师画下了这样的场景：十几个佃户围着新税册，算着自家能少缴多少税。一个年轻媳妇红着眼圈说：“这下好了，不用卖陪嫁的银簪了，能给娃扯块新布做衣裳。”旁边的汉子们笑着起哄，有人往画师手里塞了块新蒸的米糕，沾着热气的甜香漫了满纸。

当然，也有不和谐的画面。在苏州王员外的府邸外，画师画下了家丁们撕碎新税单的样子，王员外站在台阶上，气得跳脚，骂骂咧咧的模样被画得入木三分。沈砚之特意让人将这幅画也收进图卷，备注：“富户有怨言，然未伤及根本。”

一个月后，《江南成效疏》连同那卷《税改民情图》送到了仁宗案头。疏中详细记录了试点地区的税银变化：贫户平均少缴丁税三成，富户多缴五成，而国库总税银不仅没少，反而因贫户缴税积极性提高，多收了一成。

仁宗先是翻着奏疏，眉头渐渐舒展，而后展开图卷，目光在陈老汉给孙子买糖的画面上停留了许久。画中的孩子举着糖，笑得露出豁牙，老汉的皱纹里都淌着蜜。他忽然想起幼时跟着父皇去民间，见过百姓因缴不起税而卖儿鬻女的惨状，眼眶不由得一热。

“利民之举啊……”他喃喃自语，提起朱笔，在奏疏末尾重重写下四个大字：“准行全国。”

沈砚之捧着朱批走出宫门时，正是暮秋。风里飘着街旁糖炒栗子的香气，混着远处粮店新米的清香，像极了江南稻田的味道。他抬头望了望湛蓝的天，觉得脚步都轻快了许多。

身后传来脚步声，是欧阳修追了上来，手里拿着刚收到的江南来信：“沈老弟，陈老汉托人捎信来，说他家买了头小牛犊，还说要给你留袋新米呢。”

沈砚之接过信，信纸粗糙，上面的字歪歪扭扭，却透着股实在的热乎气。他忽然想起陈老汉说的“公道”二字，原来所谓公道，从不是纸上的条文，而是让缴不起税的人能留着耕牛，让卖不起糖的孩子能尝到甜，让千亩地的富户多担些责任——就像这摊丁入亩，把税银摊进田亩，也把公道，摊进了寻常百姓的日子里。

风穿过宫墙，带着远处市井的喧嚣，吹得沈砚之的袍角轻轻扬起。他知道，接下来还有无数阻力，富户的反扑、旧党的阻挠，绝不会少。但只要想起那卷图里百姓的笑，想起仁宗朱批里的“利民”二字，他就觉得，脚下的路踏实得很。

毕竟，能让田埂上的老汉笑出声，能让孩子嘴里尝到糖，这比任何朝堂上的争论，都更有分量。