“疏浚？”沈砚之直视着他，声音不高却字字清晰，“去年疏浚兰阳段用了三十万民夫，耗银二十万两，如今不过一年又淤塞三尺。若不堵住上游泥沙来源，年年疏浚，国库迟早被掏空，百姓也会被徭役压垮。”

他从袖中取出一卷图，缓缓展开在御案前：“这是臣在兰阳画的河道剖面图，红色部分是今年新淤的泥沙，里面混着松针和草根，正是山林被毁的明证。臣已与知陕州事李大人书信往来，他愿在辖内推行种树之策，只是需要朝廷拨发树苗和粮款，安抚因禁伐而受损的士族。”

退朝后，沈砚之被吏部尚书王珪拦在紫宸殿外。这位素来持中守正的老臣，此刻却难得地露出急切神色：“沈大人，你可知你那‘上游种树’之策，捅了多大的马蜂窝？”

“王大人是说陕州的士族？”沈砚之望着宫墙外抽芽的柳树，语气平静，“他们占了山林拓田，本就不合律例。臣已查明，其中最大的一片林地，归前宰相富弼的侄子所有，去年一年就砍了三百亩松树。”

王珪倒吸一口凉气：“富氏是旧党根基，你动他们，等于把旧党彻底推到对立面。可若不处理，新党又会说你徇私……”

“臣不求讨好哪一派。”沈砚之打断他，从袖中取出另一卷文书，“这是李大人刚送来的，陕州有十五位乡绅自愿捐出林地，其中三位是旧党官员的族亲。他们说了，只要朝廷能保证来年收成不受影响，愿意配合种树。”

王珪接过文书，看着上面密密麻麻的签名，突然抚掌笑道：“好个沈砚之，竟不动声色做了这么多铺垫！这些人是地方上的中间派，他们肯出面，旧党便不好硬拦，新党也说不出什么。”

沈砚之望着远处的黄河方向，轻声道：“治水如治世，堵不如疏，硬刚不如借力。士族要的是脸面和利益，百姓要的是安稳，朝廷要的是长治久安。把树苗给他们，把种树的好处讲清楚，让他们觉得这不是朝廷强逼，而是为了自家田产，自然就肯做了。”

三日后，朝廷的旨意传遍秦晋两地：凡自愿在山地种树者，每亩地可免三年赋税；若能带动十户以上乡民种树，朝廷授予“护河乡绅”称号，其子弟可优先入县学就读。

沈砚之站在陕州的山坡上，看着乡民们扛着树苗往山上走。富弼的侄子富平也在其中，这位素来骄纵的世家子弟，此刻正笨拙地学着挖坑，脸上沾着泥却笑得开怀：“沈大人，你说这松树真能固土？我家那几亩梯田，去年冲垮了一半，再这么下去，再多家业也填不满黄河。”

沈砚之递给他一把锄头：“试试便知。十年后，这些树会替你守住梯田，黄河也会记得你的功劳。”

春风拂过山坡，带着新翻泥土的气息。远处的黄河水依旧浑浊，却仿佛少了几分狂暴。沈砚之知道，种树固土非一日之功，朝堂的争论也不会就此停歇，但只要有人肯迈出第一步，让泥沙不再流入河道，让不同立场的人都能看到长远的益处，这条奔腾千年的大河，终会慢慢变得温顺起来。

他转身下山时，看见韩维和范纯仁的门生正蹲在山脚，一起核对树苗数量。两人争论了几句，很快又笑了起来，其中一个还捡起块石头，在地上画起河道图。沈砚之忽然觉得，这场景比任何朝堂辩论都更有意义——黄河的淤塞能疏通，人心的淤塞，或许也能在共同的目标里，渐渐消融。