第一百零九章·墨兰救荒
景佑三年夏，京城的暑气日渐浓重，梧桐叶被晒得打蔫，连御花园的荷花都少了几分水灵。墨兰坐在窗前，正整理着沈砚之从黄河沿岸寄来的书信，字里行间满是对河堤修缮的牵挂，还特意叮嘱她天热注意防暑，勿要太过操劳。
忽然，府外传来一阵急促的马蹄声，打破了午后的宁静。墨兰心头一跳，近来总听闻江南一带气候异常，莫非是出了什么变故？她刚起身，管家便神色慌张地闯了进来，手里捧着一封火漆封口的加急奏报，额头上满是汗珠：“夫人，宫里送来的急件，说是江南出大事了！”
墨兰快步走上前，指尖触及奏报的封皮，竟透着一股寒意。她小心翼翼地拆开火漆，展开里面的奏疏，越看脸色越发苍白，握着奏疏的手指微微颤抖，指节泛白。奏报上的字迹触目惊心：“江南数州大旱逾三月，赤地千里，禾苗尽枯，米价暴涨至平日十倍，灾民流离失所，甚者易子而食，惨不忍睹。”
“易子而食”四个字，像一把冰冷的尖刀，狠狠扎进墨兰的心里。她自幼生长在江南，深知那里本是鱼米之乡，河流纵横，稻香满田，可如今竟遭此大劫。她仿佛能看到烈日下龟裂的土地，看到灾民们枯瘦如柴的脸庞，看到孩童们因饥饿而啼哭不止的模样，指尖瞬间冰凉，连呼吸都变得沉重起来。
“不能等了，绝对不能等了。”墨兰猛地抬起头，眼中褪去了平日的温婉，多了几分决绝。沈砚之远在黄河沿岸巡查，往返京城至少需要半月，而江南的灾民早已等不起片刻。她转身对管家吩咐道：“立刻去备车，我要去请几位夫人来府中议事。另外，把沈大人之前草拟的‘以工代赈’方案取来，还有，将我妆奁中的所有首饰都装箱抬到前厅。”
管家虽心中诧异，但见墨兰神色凝重，不敢有丝毫耽搁，连忙应声退下。墨兰独自站在窗前，望着南方的天际，心中思绪万千。她虽为女子，未曾涉足朝堂，但这些年跟随沈砚之治水，早已见识过灾荒对百姓的摧残。寻常的施粥赈灾，往往只能解一时之急，还容易滋生争抢、浪费，甚至被贪官污吏克扣，唯有让灾民自食其力，才能从根本上渡过难关。
不到一个时辰，几位与墨兰相交甚笃的贵妇便陆续赶到了沈府。郑夫人是吏部尚书的妻子，性子直爽；苏夫人出身书香门第，心思缜密；还有几位都是朝中官员的家眷，平日里常与墨兰一同参与慈善之事。她们见墨兰神色严肃，前厅中央还摆着几个沉甸甸的木箱，都面露疑惑。
“诸位姐妹，今日请大家前来，是有一件关乎江南数十万灾民性命的大事相求。”墨兰开门见山，将江南大旱的奏报递了出去，声音带着一丝不易察觉的哽咽，“江南如今赤地千里，灾民们快要饿死了，我实在无法坐视不理。”
贵妇们传阅着奏报，脸上的神色渐渐从疑惑转为震惊，再到凝重。郑夫人放下奏报，叹了口气：“我们也听闻了江南旱情，只是天灾无情，咱们深居内院，又不懂赈灾之事，怕是有心无力啊。”其他几位夫人也纷纷点头，有人低声嘀咕：“是啊，赈灾都是官府的差事，咱们妇人之家，能做些什么呢？”
“不懂赈灾，但若论组织人手、筹措物资，咱们未必不及男子。”墨兰将沈砚之草拟的“以工代赈”方案铺在桌上，指着上面的条文，耐心解释道，“沈郎早有预案，遇灾荒时，可招募灾民参与水利修缮，每日管饭，再发少量粮食作为工钱。这样一来，既给了灾民活路，不至于坐以待毙，又能趁机修整江南的水渠，为日后耕种打下基础，岂不是一举两得？”
她手指划过方案上的细节，眼中闪着坚定的光：“方案已有，现在最缺的就是粮食。江南米价飞涨，寻常银两难以买到足量的粮食，唯有动用值钱的物件，才能尽快筹措到赈灾之粮。”说着，她示意仆役打开前厅中央的木箱。
箱盖打开的瞬间，满室生辉。一箱箱首饰整齐地码放着，有璀璨夺目的金簪、温润通透的玉佩、晶莹剔透的珍珠、流光溢彩的宝石，还有当年成婚时母亲送的嫁妆——一支嵌着红宝石的凤钗，以及沈砚之平日里为她搜罗的各式珍玩，此刻都静静地躺在木箱中，闪着耀眼的光芒。
“这些都是我的嫁妆和私产，今日悉数拿出，换成粮食运往江南。”墨兰的语气恳切，目光扫过在场的每一位贵妇，“大家若信我墨兰，若心疼江南的百姓，就请伸出援手，哪怕只是一件首饰、一匹绸缎，都能多救几条人命。等沈郎回来，定当如数奉还，绝不拖欠。”
郑夫人看着墨兰决绝的模样，又看了看那些价值不菲的首饰，心中深受触动。她猛地站起身，对身后的侍女吩咐道：“回去把我箱中的首饰都取来，一箱不留！”她走到墨兰身边，握住她的手：“墨兰妹妹都能如此舍身为民，我又怎能退缩？能为江南灾民出一份力，是我的荣幸，谈何归还？”
有了郑夫人的带头，其他贵妇也纷纷响应。苏夫人道：“我家中有几幅先父留下的字画，虽不及首饰值钱，也能换些粮食。”李夫人说：“我出五十匹绸缎，再添一箱银锭。”短短半个时辰，二十多箱首饰、字画、银锭便堆满了沈府前厅，珠光宝气的背后，是一颗颗悲悯之心。
墨兰看着眼前的景象，眼眶不由得湿润了。她对着众人深深一揖：“墨兰替江南百姓，谢过诸位姐妹的大恩大德。”她当即吩咐可靠的仆役，连夜将这些财物运往江南，托付给一位信得过的同乡官员，务必换成足量的粮食和修渠所需的工具，不得有丝毫克扣。