越野车驶离东边境传输站时，夜色已经浓得像化不开的墨。车窗外的风裹着细碎的冰粒，“嗖嗖”地刮过车门缝隙，钻进车厢里，让坐在后座的林晓忍不住往陈昕怀里缩了缩。陈昕把外套脱下来，裹在林晓身上，指尖触到小姑娘冰凉的耳朵，心里忍不住叹了口气——从西边境到东边境，众人已经快二十个小时没合眼，每个人的眼底都带着红血丝，防护服上沾着的灰尘和泥渍，早就让这深灰色的布料失去了原本的颜色。

“还有多久到南边境？”洛籍靠在副驾驶座上，手指无意识地摩挲着定位仪的边缘，屏幕上南边境传输站的信号点像颗微弱的绿星，在满屏的杂波里忽明忽暗。他的声音带着难掩的疲惫，刚才在东边境拆炸弹时紧绷的神经，到现在还没完全放松。

林晓妈妈握着方向盘的手稳得很，只是指节泛白，能看出她也在强撑。车窗外掠过的废弃路标上，“南境沼泽区”的字样被风刮得只剩一半，模糊不清。“大概还要三个小时，”她抬眼扫了眼后视镜，看到臧备正靠着车窗打盹，头一点一点的，差点撞到玻璃，“前面要过一片沼泽，那地方的路不好走，全是烂泥，得慢慢开，不然车容易陷进去。”

小杨坐在陈昕旁边，正低头用碘伏擦拭胳膊上的伤口。下午在东边境的冲突里，伤口又被蹭到，纱布已经渗了点淡红，她却只是皱了皱眉，用干净的纱布重新缠好，动作熟练得让人心疼。“张教授刚发了消息，”她把手机递给陈昕，屏幕上是南边境传输站的三维模型，“说这个传输站是双日宇宙建立初期修的，核心用的是‘初代星纹芯’，比西、东边境的都老，启动时需要手动校准频率，不能直接插密钥，校准错了可能会烧了整个核心。”

陈昕接过手机，指尖在模型的“校准面板”标记上划了划。面板在核心的左侧，上面有三个旋钮，分别标着“星轨”“频率”“能量”，旁边还有一行小字：“校准顺序：星轨→频率→能量，误差需小于0.1Hz”。“手动校准……”她轻声重复，心里有点发紧，“要是校准的时候出了错，我们就没备用核心了，张教授说过，备用核心只剩最后一个了。”

“不会错的，”洛籍突然开口，他从副驾驶座上直起身，目光落在手机屏幕上，“我在科学院学过初代星纹芯的校准，当时还模拟过三次，误差都控制在0.05Hz以内，放心。”他顿了顿，看向窗外越来越近的沼泽轮廓，“而且林阿姨对南边境熟，等下过沼泽要是陷车，还得靠她指方向。”

林晓妈妈笑了笑，眼角的细纹在夜色里显得格外柔和：“南边境的沼泽我以前跟运输队走过一次，那时候还是春天，烂泥没现在深。现在是秋天，泥车辙是运输队压出来的，比旁边的泥硬点。”

臧备被车里的说话声吵醒，揉了揉眼睛，嘴角还沾着点口水的印子。他从背包里掏出最后一块压缩饼干，硬邦邦的咬起来费劲，却还是小口啃着：“过沼泽……会不会有蛇啊？我最怕蛇了，以前在双日宇宙的田埂上看到过一次，吓得我跑了半里地。”

林晓听到“蛇”字，眼睛立刻亮了，忘了身上的冷：“蛇？是那种有花纹的吗？我妈妈说双日宇宙的星纹蛇很漂亮，身上有蓝色的花纹，还会发光，就是不咬人。”

“不一样不一样，”臧备赶紧摆手，饼干渣掉在裤子上也没心思拍，“沼泽里的蛇肯定是黑色的，还会咬人，特别凶！”

林晓妈妈笑着摇摇头：“别吓唬林晓，南边境的沼泽里没毒蛇，只有一种‘泥蛇’，长得灰扑扑的，怕人，听到动静就会钻回泥里，不会咬人的。”

越野车在沼泽边缘停了下来。这里的空气比东边境更湿冷，风裹着沼泽的腐泥味，呛得人忍不住咳嗽。车窗外的沼泽像片黑色的海，偶尔有几丛枯黄的芦苇露出头，在风里摇摇晃晃，像鬼火一样。远处的南边境传输站藏在沼泽尽头的山坡上，只有个模糊的轮廓，像块嵌在夜色里的灰石头。

“都换上防水靴，”洛籍打开后备箱，里面的防水靴沾着西边境的泥，他用布擦了擦，递给众人，“等下要是车陷了，我们得下来推，防水靴能挡住烂泥，别把裤子弄湿了，夜里冷，湿裤子穿久了容易冻感冒。”

众人换上防水靴，靴筒到膝盖，走起路来有点沉。老周打开越野车的前灯，两道强光刺破夜色，照亮了前面的沼泽。车辙果然像林晓妈妈说的那样，在沼泽里划出两道浅痕，像黑色海面上的航线。

“跟着车辙走，”林晓妈妈坐在副驾驶座上，手指着前面的一道浅痕，“前面五十米有个土坡，车辙会绕着土坡走，别直接开上去，土坡

老周慢慢踩下油门，越野车顺着车辙缓缓驶进沼泽。车轮压在烂泥里，发出“咕叽咕叽”的声音，像在嚼什么东西，听得人心里发毛。车窗外的芦苇越来越密，偶尔会有几只不知名的水鸟被车灯惊起，翅膀“扑棱”着飞进夜色，留下一阵细碎的响动。

走了大概二十分钟，越野车突然“咔嗒”一声，陷进了烂泥里。车轮在原地打转，溅起的烂泥“啪嗒啪嗒”地打在车门上，很快就积了厚厚的一层。

“陷了！”老周赶紧关掉油门，“这里的泥比刚才深，可能是车辙断了。”

洛籍推开车门，跳下车。烂泥瞬间没过了防水靴的脚踝，冰凉的触感顺着靴筒往上爬，让他忍不住打了个寒颤。他弯腰摸了摸车轮周围的泥，又硬又黏，像块冻住的胶水：“得把周围的泥挖开，再垫上木板，不然车开不出来。后备箱里有备用的木板，臧备，你跟我一起挖，老周和小杨去拿木板，陈昕，你和林阿姨看着林晓，别让她靠近沼泽。”

臧备跟着跳下车，手里拿着个铁铲——这是从西边境传输站带出来的，本来是用来清理断砖的，现在刚好用来挖泥。铁铲插进烂泥里，发出“噗嗤”的声音，每挖一下，都要费很大的劲，烂泥粘在铲面上，甩都甩不掉。洛籍则用手搬开泥里的碎石，防止等下垫木板时硌坏车轮，他的手套很快就沾满了烂泥，黑乎乎的像两只熊掌。

林晓靠在陈昕怀里，小手扒着车窗，看着洛籍和臧备挖泥。沼泽里的风带着腐味，吹得她有点不舒服，却还是小声问：“陈昕姐，他们什么时候能挖完啊？我有点冷，还想早点到传输站里暖和暖和。”

陈昕把林晓的外套裹得更紧了点，手指轻轻拍着她的背：“快了，你看洛籍哥哥和臧备哥哥挖得多快，等下垫上木板，车就能开了，到了传输站，我们就能生点火，烤烤手。”

老周和小杨扛着木板走过来，木板是废弃的集装箱板，又厚又重，两人扛着走在烂泥里，脚步踉踉跄跄。“垫在车轮前面，”老周喘着气，把木板放在洛籍挖好的泥坑里，“得垫两块，不然不够支撑车的重量。”

四人一起把两块木板垫好，洛籍回到驾驶座，试着踩了踩油门。车轮在木板上慢慢转动，终于驶出了烂泥坑，虽然还是有点晃，但至少能往前走了。众人松了口气，赶紧跳上车，防水靴上的烂泥蹭在车里，留下一串串黑脚印。

凌晨两点，越野车终于驶离沼泽，停在南边境传输站的山脚下。传输站比西、东边境的都小，像个半埋在土里的水泥盒子，灰色的墙面上爬满了墨绿色的苔藓，风一吹，就有细碎的泥块往下掉。侧门果然没被堵住，只是上面挂着个生锈的铁链，轻轻一拉就断了，发出“哗啦”的脆响。

“里面肯定有积水，”林晓妈妈走在前面，手里拿着手电筒，光柱扫过传输站的地面，“我以前听运输队的人说，南边境的传输站漏雨，里面的积水能没过脚踝，进去得小心脚下的碎石，别滑倒了。”

众人跟着她走进传输站，里面的霉味比东边境的更重，还混着苔藓的腥气。地面上的积水泛着黑绿色，里面漂浮着几片腐烂的树叶，踩上去“咯吱”作响，像是踩在碎玻璃上。走廊两侧的房间门都敞开着，里面堆满了废弃的星纹设备，有的设备外壳已经锈穿，露出里面的铜线，像乱糟糟的头发。

“核心室在走廊的最里面，”林晓妈妈停在一扇破旧的木门前，门板上写着“核心重地”的字样，已经被岁月浸得发黑，“门是虚掩的，里面的核心应该还在，就是不知道有没有被PDC动过手脚。”

洛籍推开门，手电筒的光柱照进核心室。里面的景象比想象中更糟——初代星纹芯立在房间中央，银色的外壳锈得发黑，上面的旋钮掉了一个，只剩下“星轨”和“能量”两个，“频率”旋钮的位置留着个黑洞洞的窟窿。核心旁边的地面上，有几道新鲜的脚印，不是他们的，显然最近有人来过。

“PDC的人来过！”小杨掏出探测器，屏幕上立刻跳出一道微弱的1.9Hz信号，“信号来自核心的内部，像是被植入了什么东西，可能是病毒程序，要是我们直接插密钥，病毒就会启动，毁掉核心！”

众人的心瞬间沉了下去。洛籍蹲在核心旁边，用手电筒照了照“频率”旋钮的窟窿，里面有根细细的金属线，连接着核心内部，显然是PDC故意破坏旋钮，用来植入病毒的。“张教授说过，初代星纹芯的防御系统很弱，很容易被植入病毒，”他的手指轻轻碰了碰金属线，冰凉的触感让他心里更紧，“小杨，你能破解病毒吗？我们没别的办法，只能靠这个核心启动屏障。”

小杨点点头，从背包里掏出笔记本电脑，连接上核心的备用接口。屏幕上立刻跳出一串红色的代码，像条毒蛇一样在屏幕上游走，上面写着“病毒：星纹吞噬者，触发条件：插入密钥，后果：核心过载爆炸”。

“是‘星纹吞噬者’，”小杨的手指在键盘上飞快敲击，屏幕上的代码开始以肉眼可见的速度减少，“以前在科学院的资料里见过，是PDC常用的病毒，破解需要十分钟，你们帮我盯着门口，别让PDC的人突然进来。”

洛籍和老周守在门口，手电筒的光对着走廊的方向。风从走廊的破窗里灌进来，带着积水的潮气，吹得核心室的门“吱呀”作响。陈昕和林晓妈妈则在核心周围清理积水，用木板挡在核心底部，防止水渗进接口，影响破解。林晓靠在陈昕身边，手里攥着个从沼泽边捡的芦苇杆，小声问：“小杨姐姐能破解成功吗？我们会不会一直待在这里啊？”