深秋的寒夜像一块浸了冰的黑布，裹得整个村庄喘不过气。希尔德布朗踩着泥泞的小路往家赶，靴底的烂泥发出“咕叽咕叽”的声响，像是有什么东西在脚下蠕动。村口的老槐树光秃秃的枝桠斜刺天空，枝头上挂着的破布条在风里摇晃，活像吊死鬼的舌头。
“吱呀——”推开吱呀作响的木门，屋里一片昏暗，只有灶膛里残留着几点火星，映得妻子玛莎的脸一半明一半暗。她蜷缩在床边，双手紧紧抓着床单，指节泛白，指甲几乎要嵌进木头里。
“亲爱的，你怎么了？”希尔德布朗放下肩上的锄头，快步走过去，伸手想摸她的额头，却被玛莎猛地躲开，力道大得几乎要将他推倒。
“别碰我！”玛莎的声音尖利得像指甲划过生锈的铁板，带着一种非人的沙哑，“你那肮脏的手，会玷污我被邪灵选中的身体！”
希尔德布朗愣在原地，借着微弱的火光打量妻子。玛莎的眼睛里布满血丝，瞳孔缩成了针尖大小，脸色苍白得像纸，嘴唇却透着一股不正常的嫣红，像是刚饮过血。“是不是白天受了凉？我去给你煮点姜汤，再加点蜂蜜，你小时候最爱喝的。”他转身要去灶房，却被玛莎死死拉住了手腕。
她的手指冰凉，像蛇的皮肤贴在他的皮肤上，带着黏腻的湿滑感。“姜汤？蜂蜜？”玛莎嗤笑一声，声音里满是嘲讽，“你以为这些凡俗之物，能抵挡得了地狱来的诅咒？希尔德布朗，你真是蠢得无可救药！”
“诅咒？”希尔德布朗皱起眉头，他是个老实人，一辈子只信耕耘和收成，从不信这些怪力乱神，“你到底在说什么？是不是哪里不舒服，烧坏了脑子？我这就去请镇上的医生，他一定有办法。”
“医生？”玛莎突然抬高声音，眼睛里闪过一丝疯狂的红光，“那个老东西去年就被邪灵缠上了，他自己的喉咙里都爬满了蛆虫，还能救我？”她猛地凑近希尔德布朗，鼻尖几乎碰到他的脸，一股腐臭的气息扑面而来，“只有神迹，只有去意大利的高克利山，找到圣月桂树的叶子，才能驱散这诅咒！但那叶子，只给心甘情愿献祭的人。”
希尔德布朗浑身一颤，那股腐臭气息让他胃里翻江倒海。“高克利山？那是哪儿？我们连路费都凑不齐，怎么去得起？”
玛莎的嘴角勾起一抹奇怪的笑容，在昏暗的光线下显得格外阴森，牙齿缝里似乎还残留着什么暗红的碎屑：“我听说……神父知道路，他和上帝有契约，能凭空变出盘缠。明天你去教堂问他，他一定会帮我们的——不，他必须帮我们！”她的声音越来越低，最后像是耳语，带着威胁的意味，“你要是不去，我就会被诅咒彻底吞噬。到时候，我会变成吸食人血的怪物，第一个就先咬断你的喉咙，吸干你血管里的每一滴血！”
希尔德布朗打了个寒颤，玛莎的眼神里透着一股陌生的恶意，那不是他熟悉的妻子，更像是附在她身上的另一个东西。“你……你说的是真的？”
“你可以试试不信。”玛莎突然笑了起来，笑声尖锐刺耳，“今晚你就睡在柴房里，别靠近我，邪灵不喜欢闻到你身上的土腥味。要是你敢偷偷进来，它会扒了你的皮，把你的骨头磨成粉，撒在田里当肥料！”
希尔德布朗看着妻子眼中毫不掩饰的杀意，只能点点头，心里像压了一块烧红的烙铁，又烫又沉。他转身走向柴房，身后传来玛莎低低的呢喃，像是在和什么无形的东西对话，语气恭敬又谄媚。
第二天一早，希尔德布朗就匆匆赶往教堂。教堂坐落在村庄的最高处，灰色的石墙在阴沉的天空下显得格外肃穆，尖顶直插云霄，像是要刺破云层，却又被厚重的乌云牢牢困住。走进教堂，一股浓重的香烛味混合着霉味、腐木味扑面而来，还有一丝若有若无的血腥味，让他忍不住皱了皱鼻子，喉咙发紧。
神父正站在祭坛前，背对着他擦拭十字架。那十字架是用黑木做的，上面刻满了扭曲的纹路，不像是圣经里的图案，反倒像是某种邪恶的符咒。他穿着黑色的长袍，背影佝偻，像是被什么沉重的东西压弯了腰，袍子下摆拖在地上，沾满了黑色的污渍。
“神父，我有事情请教您。”希尔德布朗轻声说道，声音在空旷的教堂里回荡，显得格外突兀。
神父缓缓转过身，脸上带着一丝诡异的微笑。他的眼睛很小，眯成一条缝，眼神浑浊发黄，像是蒙着一层污垢，嘴角的笑容僵硬地挂在脸上，像是用刀刻出来的。“希尔德布朗，我知道你要来。”神父的声音沙哑干涩，像是砂纸摩擦木头，每一个字都带着刺耳的摩擦声，“你妻子的病，我已经知晓了——那不是病，是恩赐。”
希尔德布朗心里一惊：“恩赐？您怎么知道她的情况？”
“上帝在梦中告诉我了。”神父走到他面前，伸出枯瘦的手，那只手上布满了皱纹和黑色的斑点，指甲又长又尖，泛着青黑色的光泽，他拍了拍希尔德布朗的肩膀，力道大得像是要捏碎他的骨头，“你妻子被邪灵选中了，这是无上的荣耀。只有高克利山的圣月桂叶才能净化她的灵魂，让她成为邪灵的完美容器。”
“高克利山……真的有这个地方吗？”希尔德布朗还是有些怀疑，神父的话让他感到一阵莫名的恐惧。
“当然有，那是地狱与人间的交界处。”神父的笑容变得更加诡异，眼睛里闪过一丝贪婪的光芒，“弥撒后，我会给你一枚十字币和一个麻袋。那十字币是用死人的牙齿熔铸的，能为你指引通往地狱的路；麻袋是用上吊者的头发编织的，能装下足够的祭品。你带着它们去朝圣，只要用十字币买下一麦斛月桂叶，你妻子就能完成蜕变。”他顿了顿，压低声音，气息里带着一股腐朽的味道，“但你要记住，路上不能和陌生人说话，不能回头，否则邪灵会跟上你，钻进你的七窍，让你在痛苦中腐烂死去。”