新茶的热气袅袅上升，模糊了窗外的雪景，也氤氲了暖阁内短暂的静谧。那关于“观物”与“机缘”的交谈，像一枚投入深潭的石子，激起涟漪后又悄然沉淀，并未再被刻意提起。但有些东西，终究是不同了。
譬如沈青崖命人收起那件红梅斗篷时，指尖在其上停留了片刻；譬如谢云归告退时，目光掠过窗边那株早梅，唇角几不可察地弯了一下；又譬如，沈青崖在他离去后，独自站在窗前，望着雪后初霁的天空，竟觉那平日看惯了的别院景致，似乎也多了几分往日未曾留意的、被雪洗涤过的清朗轮廓。
然而，清闲总是短暂。西山别院的宁静，隔不断京城里涌动的人心与亟待处置的实务。
次日，便有消息递进来——东城暗渠临时加固的匠作班子，到底还是遇到了麻烦。
并非明目张胆的阻挠，而是一种更令人憋闷的“软钉子”。工部管辖的料场，对这批“计划外”修缮所需的关键型号青砖与特殊粘合灰浆，忽然开始“盘库清点”，声称账面与实物略有出入，需闭场三日核查，期间一律暂停支取。而京中几家大的民间砖窑，这几日恰巧都“接了大单”，赶工不及，匀不出足够的货来。
巧得很。
谢云归接到墨泉急报时，正在工部衙门与一位还算说得上话的主事周旋。闻讯，他神色未变，只对那主事歉意一笑，称另有急务，便起身告辞。出了衙门，上了马车，脸上那点惯常的温润才彻底敛去，眸色沉静如水，却隐隐透着寒光。
他没有立刻回别院，也没有去料场理论，而是让马车转了个方向，径直去了东城。
时近黄昏，雪后初霁的街道泥泞不堪，车马难行。谢云归弃车步行，深灰色的官靴很快沾满污渍，衣摆也溅上泥点。他仿若未觉，只步履沉稳地穿过狭窄拥挤的街巷，来到暗渠修缮的那段巷道口。
临时搭起的工棚下，几名匠人正蹲在地上抽烟，脸上带着焦躁与无奈。见谢云归来，忙起身见礼，为首的老匠人姓胡，须发花白，眼神却精明锐利，上前低声道：“谢大人，您可来了。砖料再不来，刚支起来的几处模架怕是撑不住，前几日挖开的渠口也没法封堵，万一再落场雨雪，可就……”
谢云归点点头，示意他稍安。“胡师傅，除了工部料场那几种规制砖，可还有别的法子？旧砖？或者……其他能顶用的材料？”
胡师傅眉头紧锁，搓了搓粗糙的手：“规制砖是为了承重和防水，马虎不得。旧砖倒是有，附近几处正在拆改的旧院子，有些还能用的青砖，但规格不一，硬度也参差，用来应急加固内壁或许勉强，关键处是决计不行的。”他顿了顿，压低了声音，“大人，小老儿在这京城做了几十年泥水匠，依我看，这就是有人不想让咱们顺顺当当把这事办成。卡脖子呢。”
谢云归眸光微冷。他自然明白。这手法并不高明，甚至有些拙劣，却足够有效。拖上几日，工程停滞，前期投入白费，人心涣散，再寻个由头参上一本“擅动工役、靡费钱粮、扰民无果”，便足够让他这新晋的工部郎中喝一壶，也让背后支持他的长公主面上无光。
“胡师傅，旧砖能用之处，先拣选着用起来，尽量稳住局面。”谢云归沉吟片刻，道，“规制砖的事，我来想法子。灰浆呢？可也被卡住了？”
“那倒没有。”胡师傅道，“灰浆用的石灰、糯米汁、桐油这几样，咱们自己分散着从不同铺子零散购入，他们一时倒也卡不完。只是砖料是大头，也是关键。”
谢云归心中有数了。砖料是明面上的靶子，灰浆暂时无恙，说明对方也不想把事情做得太绝太明显，留有余地，或者说，也在观望。
“有劳诸位师傅再辛苦两日，工钱照旧，外加一份辛苦补贴。”谢云归对几位匠人拱手，“砖料之事，三日内，必给各位一个交代。”
他语气平静，却带着一种不容置疑的笃定。几位匠人互相看看，胡师傅重重点头：“成！有大人这句话，咱们就再钉两日。只是大人，您也要当心……”
谢云归微微一笑，那笑意却未达眼底：“放心。”
离开工地，天色已擦黑。泥泞的巷道里弥漫着污水与炊烟混合的气味，两侧低矮的民房里透出昏黄的灯火，隐约传来孩童的啼哭与妇人的低语。这才是最真实的京城一隅，与西山别院的雪景梅香，恍如两个世界。
谢云归踏着泥泞，一步步往回走。脑中飞速盘算着。工部料场那条路暂时走不通，强闯或硬逼都非上策，反而容易落下把柄。私购规制砖，数额巨大，容易被人做文章。那么……
他忽然想起前几日翻阅旧档时，无意中看到的一则记录：十年前，内府曾为修缮西苑某处废弃殿宇，特批烧制过一批特殊规制的青砖，因后来修缮计划变更，那批砖一直封存在皇城西南角的一处旧库房里，几乎被人遗忘。
内府的库房，不归工部管辖。而那批砖的规制，恰与暗渠加固所需的型号相近。
一个念头在他心中迅速成形。风险极大，但若成事，不仅能解燃眉之急，或许……还能有意外之效。
他需要沈青崖的手令，或者至少是默许。
回到别院时，已是夜幕低垂。他未及更衣，便求见沈青崖。
暖阁里灯烛明亮，沈青崖正在看北境新递来的军报。听闻他来，略一沉吟，便让人引他进来。
谢云归踏入暖阁时，肩头发梢还带着室外的寒气，官靴上的泥污虽在廊下粗略刮过，仍留下深色的痕迹。他面色平静，但眉眼间那丝不易察觉的疲惫与风尘，却瞒不过沈青崖的眼睛。
“看来，是遇到坎了。”沈青崖放下军报，目光落在他沾泥的靴上，语气平淡。
“是。”谢云归并不隐瞒，将料场卡砖、匠人困境及自己的初步判断，简洁清晰地禀报了一遍。
沈青崖静静听着，指尖在案几上轻轻敲击。待他说完，她才开口：“你待如何？”