申时，公主府花厅。
秋阳斜照，透过疏朗的窗格，在光洁的金砖地上投下规整的菱花影。空气里浮动着清淡的菊香与墨香，混合着一种此地特有的、经由无数规矩与时光沉淀下来的沉静气息。
沈青崖端坐于主位，一身天水碧的常服，长发仅用一支素玉簪绾起，周身无多余佩饰，却自有一种渊渟岳峙的沉静。她微微垂眸，听着下首谢云归条理清晰地禀报。
“清江浦新闸运行平稳，上游三乡今秋灌溉水量较往年增三成，去岁受涝最重的李家庄一带，此次汛期无恙。后续维护章程及钱粮预算，已具文呈报工部。另，江州河道衙门新任主官已就位，其人务实干练，与地方乡绅相处亦算融洽，料想可保河工后续无虞。”
他的声音清朗平稳，用词精准，数据确凿。姿态恭谨而不卑微，目光专注于手中卷册，偶尔抬首望向主位，眼神清澈专注，完全是一副干练臣子向尊长禀告公务的模样。
花厅内侍立的宫人垂手低眉，仿佛泥塑木雕。只有窗外偶尔掠过的鸟影，和香炉中一线袅袅上升的青烟，暗示着时间的流动。
一切都合乎规范，无可挑剔。
沈青崖的目光落在谢云归低垂的眉眼上，看着他纤长睫毛在眼下投下的淡淡阴影，看着他随着陈述而微微开合的、色泽偏淡的唇。他今日着了正式的六品鸂鶒补服，青色官袍衬得他肤色愈发白皙，也掩去了几分江州时的落拓风尘，多了几分京城官员的端正气息。
可不知为何，沈青崖却仿佛能透过这层无可挑剔的官袍与恭谨姿态，“看”到一些别的东西。
她“看”到他在陈述那些枯燥数据时，眼底深处一闪而过的、近乎温柔的微光——那不是对功绩的自得，更像是一个匠人抚过自己精心完成的器物时，那种纯粹的、与功利无关的满足。她“看”到他提及新任河道官员“务实干练”时，唇角极细微地放松了一瞬，那或许是对某种与他相似特质的无声认可。她也“看”到，在他偶尔抬眸的瞬间，那清澈目光掠过她脸上时，并非单纯的敬畏或禀告，而是带着一种更深沉的、近乎巡视般的专注——他在确认她的状态，评估她的反应，如同一个观棋者，在审视棋盘对面最重要的对手兼盟友。
这不是普通臣子的奏对。
是两个同样习惯了在重重帷幕后“观看”世间规则、并懂得如何利用规则行走其间的人，在用一种公开的、加密的、只有彼此能部分解码的语言，进行一场无声的交流。
“……北境今冬严寒恐甚于往年，各边镇请求加固城防、增储柴炭的奏报已雪片般飞至工部。”谢云归的话锋，不知何时已从清江浦转到了北境，“然今岁国库吃紧，兵部与户部为粮饷军械已争执不下，工部所请款项，恐难足额。依惯例，多半是先紧着九边重镇，其余次之。”
他陈述的是事实，语气平静无波。但沈青崖却听出了那平静之下，一丝极淡的、近乎冷凝的意味。那不是抱怨，而是一种对庞大官僚机器运转逻辑的冷静洞悉，以及……对某种必然“不公”的漠然接受。
她忽然开口，声音不大，却让花厅内本就凝滞的空气更静了一分：“谢郎中以为，工部当如何应对？”
问题超出了寻常听取汇报的范围，带着考较与探询的意味。
谢云归似乎并不意外。他略一沉吟，方道：“回殿下，依制应对，据理力争，然亦需有所取舍。云归近日调阅历年卷宗，发现北境防务物资调配，除明面章程外，各镇将领私下亦多有门路与惯例。工部或可在核定份额、督促转运之余，默许甚至……略微引导这些‘惯例’，使紧要物资能通过其他渠道，更灵活地补益不足之处。当然，”他顿了顿，补充道，“一切须在可控之内，且不得与明面章程冲突过甚。”
这番话，可谓在规则边缘游走，透着十足的实务智慧与变通之意，甚至有些不足为外人道的灰色意味。他直言不讳，神色坦然，仿佛在讨论天气。
沈青崖静静地看着他。她看到了他眼中那片深潭之下，对于规则本质的清醒认知——规则既是约束，亦可为工具；看到了他那种为了达成实质目的（保障北境防务），不惜在形式上灵活变通的务实；也看到了他提及“默许”、“引导”时，那一闪而逝的、近乎冰冷的操纵感。
他不是规则的盲目遵循者，也不是热血的挑战者。他是一个冷静的“观局者”与“用局者”。他熟知规则的纹理与缝隙，并善于在其中穿行，达成自己的目标。这种特质，与她在宫廷朝堂中见过的许多人相似，却又因他独特的经历与心性，显得更为……纯粹而极致。
“你很熟悉这些……‘惯例’？”她问，语气听不出褒贬。
谢云归抬眸，迎上她的目光。这一次，他眼中那片深潭清晰地映出她的倒影，也清晰地显露出其下复杂的涡流。“家父曾任江州通判，云归少时，耳濡目染，略知一二。后来……”他停顿了一下，声音微低，“为求生计，亦曾接触过一些三教九流，对世间种种‘明面’之下的‘暗流’，算是……有所体察。”
他没有说得很具体，但沈青崖听懂了他话中的余音。那“体察”背后，是颠沛流离，是生死边缘，是无数不足为外人道的艰涩与不得已。正是这些，锻造了他如今这般既能恪守明面规矩、又深谙如何利用暗流与缝隙的复杂质地。
一丝极淡的涩意，掠过沈青崖心头。不是为了他过去的遭遇，而是为了某种更深层的共鸣——他们都被命运投入了各自复杂的“局”中，都不得不学会用超越寻常的视角去“观看”、去解析、去应对，也都因此，与那些活在简单明快规则里的人们，隔开了一层无形的、或许终生难以跨越的屏障。
“看来，谢郎中不仅精于河工实务，于这官场百态、人情机巧，亦是洞若观火。”她缓缓道，语气里听不出情绪，“只是，游走于明暗之间，需知分寸，更需知止。过则易溺，慎之。”
这是提醒，也是告诫。出自一个同样深谙此道、却可能站在更高处审视全局之人。
谢云归神色一肃，躬身道：“殿下教诲，云归谨记于心。必当时时自省，恪守本分，绝不逾矩。”
他的应答依旧恭谨得体。但沈青崖却仿佛能“听”到那恭谨之下，一丝几不可察的……笑意？不是得意，而是一种被懂得、被点破、甚至被隐隐认可的微妙愉悦。如同一个孤独的弈者，终于遇到了一个能看懂他棋路、并能给出精准点评的对手。
公务禀报至此，已近尾声。
按照规矩，谢云归该行礼告退了。
他却微微抬首，目光飞快地扫过花厅一侧的多宝格，在那尊摆设用的、造型古拙的青铜水盂上略作停留，随即垂下眼帘，状似无意地补充了一句：“……另有一事，虽微末，亦需禀告殿下。前日查阅旧档，见永昌初年工部曾主持疏浚京西玉泉山水脉，以济宫内用水。近来有匠人反映，引水石渠部分地段似有渗漏隐忧。此事关乎宫禁，虽未酿患，亦不可不察。云归已命人初步勘查，不日将具细案呈报。”