谢云归升任工部郎中的旨意，在他返京后的第五日便颁下了。虽是连升两级，但在扳倒信王这等大功的映衬下，倒也算不得多么惊世骇俗。只是“状元郎”、“长公主亲信”、“信王案功臣”几重身份叠加，加上他本身那副足以令人侧目的皮相，甫一上任，便不可避免地成了京中部分圈子里热议的人物。

工部衙门位于皇城东侧，与户部、兵部等比邻而居。谢云归的官廨是一间不算宽敞却颇为整洁的厢房，窗外正对着一株有些年岁的海棠。他每日卯时初刻便到，往往亥时方离，案头永远堆着厚厚的河工图册、物料清单、各地呈报的工程奏议。他看得极快，批注也极准，提出的修缮方案或驳议理由，往往能切中要害，令那些原本因他年轻而心存轻视的积年老吏，也不得不收起几分怠慢。

然而，这表面的勤勉与专业之下，只有谢云归自己知道，他正以一种近乎贪婪的速度，汲取、消化、并试图重新编织工部这个庞大衙门内错综复杂的人脉与利益网络。他深知，若想在京城站稳脚跟，真正成为沈青崖手中那把“足够锋利”的刀，仅凭勤勉和才华是远远不够的。他需要眼睛，需要耳朵，需要触角，需要将那些看似无关紧要的往来、闲谈、甚至抱怨，都纳入自己的信息拼图。

机会以一种意想不到的方式降临。

这日午后，他正与两位都水清吏司的主事核对一份洛水堤防加固的预算，门房来报，说靖北伯府上有人递了帖子，求见谢郎中。

靖北伯司徒靖？谢云归眉心微蹙。这位执掌部分北境边军、向来低调的勋贵，与自己素无往来，为何突然找上门？联想到前几日隐约听闻的、太后欲为长公主与司徒家议亲的风声，他心中警铃微动。

“请至偏厅奉茶，我稍后便到。”他面上不动声色，吩咐完门房，又快速与两位主事将几处关键数字敲定，这才整理了一下官袍，缓步走向偏厅。

偏厅里候着的并非司徒靖本人，而是一位身着青灰色管事服、年约四旬、面容精干的中年男子。见到谢云归，他立刻起身，姿态恭敬却不卑不亢地行礼：“小人司徒安，奉我家伯爷之命，特来拜见谢大人。”

“司徒管事不必多礼，请坐。”谢云归在主位坐下，神色温和，“不知靖北伯爷有何指教？”

司徒安并未落座，而是从怀中取出一份用火漆封着的信函，双手奉上：“伯爷久闻谢大人于水利工事一道造诣深厚，近日府中别业一处引水渠年久失修，又涉及与邻庄地界的一些旧案，颇为棘手。伯爷知谢大人公务繁忙，本不敢叨扰，然此事关乎田亩灌溉与乡邻和睦，不敢轻忽。故冒昧修书一封，附上简图与旧契抄本，烦请谢大人拨冗一观，指点一二。若大人得暇，伯爷更想请大人过府一叙，当面请教。”

理由合情合理，姿态放得极低，将一位勋贵向能吏请教实务难题的姿态做得十足。但谢云归瞬间便听出了弦外之音——请教水利是假，借机观察、试探、甚至是某种程度的拉拢，才是真。毕竟，他谢云归如今在朝中，明面上是长公主举荐、皇帝赏识的新贵，暗地里更是与长公主关系匪浅的“身边人”。司徒靖想嫁女儿给长公主，岂能不先摸摸这位“身边人”的底细，甚至看看有无可能化“阻碍”为“助力”？

他接过信函，并未立刻拆看，只微微一笑：“靖北伯爷太客气了。下官年轻识浅，承蒙伯爷看重，敢不尽心？信函与图契下官收下，定当仔细研读。至于过府请教……待下官理清头绪，若确有所得，再禀明上官，看能否寻个方便时日。”

回答得滴水不漏，既未拒绝，也未立刻应承，将决定权推给了“上官”和“公务”，给自己留足了转圜余地。

司徒安似乎对他的谨慎并不意外，笑容依旧得体：“伯爷说了，一切但凭谢大人方便。只是近日府中为筹备小女的及笄礼，难免忙乱，若大人届时过府，或能偶遇小女。小女安乐，自幼对营造工巧之事也颇有兴趣，常有些天马行空的想法，若能得谢大人这等行家只言片语的指点，必是她的造化。”

“安乐郡主”的名字被如此自然又刻意地提及。谢云归眸光几不可察地一沉，面上笑容却无变化：“郡主金枝玉叶，聪慧过人，下官岂敢妄称指点？若有机缘，能与郡主交流一二，亦是下官荣幸。”

一番虚与委蛇后，司徒安告辞离去。

谢云归回到官廨，关上门，这才拆开那封火漆信函。里面果然是一张绘制工整的别业引水渠简图，几份泛黄的旧地契抄本，以及司徒靖亲笔写的一封措辞恳切、以请教为主的短笺。问题确实存在，图纸也标得清晰，甚至能看出提问者是花了心思、真正懂些门道的。

他拿起图纸，走到窗前，就着天光细细看了起来。目光掠过那些代表田亩、水渠、屋舍的墨线，脑海中浮现的，却是司徒安乐那张在御花园“霓裳宴”上巧笑嫣然、却又在“听雪亭”外绵里藏针的脸。

及笄礼……偶遇……

司徒靖，或者说司徒安乐，想见的，恐怕不只是他这位“水利行家”吧。

他将图纸轻轻放在案上，指尖无意识地划过那蜿蜒的墨线。一条水渠，联结着田亩生计，也联结着人心算计。而他，正站在这些错综复杂的“墨线”交汇之处。

几日后，休沐之期。谢云归依约前往靖北伯府。他并未大张旗鼓，只带了墨泉一人，乘着不起眼的青篷马车。

靖北伯府位于城西勋贵聚集之地，府邸占地颇广，但并无过分奢靡之气，门庭开阔，透着将门特有的沉肃。司徒安早已候在门前，恭敬地将谢云归引入府内。

司徒靖并未在正厅见他，而是在一处临水而建、陈设雅致却不过分华丽的书斋。伯爷本人年约五旬，身材魁梧，面容刚毅，虽着常服，仍有一股久经沙场的剽悍之气，只是眼神深邃，并无武夫的粗豪。他待谢云归颇为客气，寒暄几句后，便真的拿出那引水渠的图纸与旧契，与他讨论起来。

谢云归准备充分，不仅指出了图纸上几处标注不清、可能导致争端的关键点，还根据旧契记载与实地勘测常例，推演了几种可能的地界纠纷源头，并提出了两套兼顾修复水渠与厘清地界的初步方案，一套成本较高但一劳永逸，一套更为经济但需后续监管。言谈间，他引经据典，对水利规制、地方惯例乃至物料人工市价都了然于胸，展现出的专业与务实，令司徒靖眼中不禁流露出几分真正的赞赏。

“谢郎中果然名不虚传。”司徒靖捋须叹道，“老夫为此事烦心许久，门下清客所议皆不得要领。今日听君一席话，茅塞顿开。不知这两套方案，谢郎中更倾向于哪一种？”

谢云归沉吟道：“伯爷明鉴。若论长久稳妥，自是第一套方案为佳。然其中涉及与邻庄置换部分地界，虽于法理与水利皆通，却需对方首肯，恐费周章。第二套方案，于现有地界框架内修补调整，虽未必能根除所有潜在争执，但胜在推行易、见效快，且花费仅为前者六成。如何抉择，还需伯爷根据府上情形与邻庄关系，自行定夺。”

他没有越俎代庖，而是清晰列出利弊，将最终决定权交还主人，这份分寸感让司徒靖更加满意。

正事谈得差不多了，司徒靖话锋一转，似是随意道：“小女安乐，听说今日府中有贵客莅临，又素来好奇这些营造之事，缠着想要见识。不知谢郎中可介意她过来听听？若有不当之处，谢郎中但说无妨，也好让她知道天高地厚。”

“伯爷言重了。能得郡主垂询，是下官的荣幸。”谢云归神色平静地应下。

不多时，书房门被轻轻推开。司徒安乐今日未着宫装，只一身鹅黄色绣折枝玉兰的襦裙，外罩月白半臂，头发梳成简单的双丫髻，饰以珍珠发带，比起宫宴上的华美，更添几分少女的娇俏与清新。她手中捧着一个红木托盘，上面放着两盏新沏的茶。

“父亲，谢大人。”她步履轻盈地走进来，先将茶盏奉给司徒靖与谢云归，动作优雅，礼仪周全。然后才抬起那双清澈明亮的眼睛，看向谢云归，脸上带着恰到好处的、混合着好奇与敬仰的笑容：“安乐贸然打扰，还请谢大人勿怪。实在是久闻大人才名，又听说今日是为家中水渠疑难而来，忍不住想听听高见，增长见识。”

她的态度大方自然，言辞恳切，让人难以生出恶感。

“郡主过誉了。”谢云归起身还了半礼，语气温和有礼，“方才与伯爷所议，不过是一些粗浅实务。郡主若有兴趣，下官可再简略说明。”

“那便有劳谢大人了。”司徒安乐在父亲下首的绣墩上坐下，双手置于膝上，一副认真聆听的模样。

谢云归便又将两套方案的核心要点，用更浅显的语言复述了一遍。司徒安乐听得很专注，不时微微颔首，偶尔提出一两个问题，虽不十分专业，却都问在关键处，显示出她并非全然不懂，也的确用心听了。

“如此说来，这水利工事，不仅要懂天时地利、物料人工，还要知晓律例旧契，甚至要揣度人心、调和邻里？”听完后，司徒安乐若有所思地道。

“郡主聪慧，一语中的。”谢云归点头，“匠人之技，解决‘如何做’；为官之道，则需解决‘为何做’、‘为谁做’以及‘如何让各方接受’。其中权衡，往往比技术本身更为复杂。”

这话已有些超出单纯的技术讨论，带上了几分官场心得。司徒靖看了女儿一眼，眼中含笑，并未打断。

司徒安乐眼眸微亮，看着谢云归，轻声道：“谢大人此言，令安乐想起曾读过的《盐铁论》，‘县官器弊，百姓困乏’，技术利民，亦需良吏推行，方得实效。大人不仅精通技艺，更能洞察世事，难怪能得长公主殿下……与陛下如此器重。”

她提到了长公主，语气自然，仿佛只是随口举例赞誉。但谢云归却敏锐地捕捉到她眼中那一闪而过的、探究的光芒。

“郡主博览群书，下官佩服。”他不动声色地将话题引回，“《盐铁论》所涉国计民生，非下官所能妄议。至于器用利弊、吏治清浊，自有庙堂诸公与陛下圣裁。”

司徒安乐笑了笑，似乎并不介意他的回避，转而道：“是安乐扯远了。只是听父亲与大人谈论这水渠之事，便觉民生多艰，能吏可贵。不知大人平日除了公务，可有何消遣？或是……有何特别擅长的技艺？听闻大人书法亦是一绝。”