梧桐叶落的午后，像一枚温润的琥珀，将某种难以言喻的宁静短暂地封存在了沈青崖的感知里。然而琥珀之外，真实的世界依然按照它固有的、有时甚至是粗粝的规则运转。
北境屯田新政的细则在朝堂上引发了新一轮的争论。勋贵、武将、户部文官各有盘算，或明或暗的阻力如同潜流，在看似平静的奏对与公文中涌动。沈青崖不得不花费更多的心力，在各方势力间平衡、斡旋、施压，甚至做出一些必要的妥协。
谢云归协理的军需核查也进入了最琐碎、也最容易得罪人的阶段。一笔笔账目核对，一处处仓储清点，牵扯到的利益方盘根错节。弹劾他“苛察”“擅权”的折子开始零星出现在御史台的案头，虽未形成气候，但已是山雨欲来的征兆。
他们依旧每日相见。在书房，在议事厅，有时只是在廊下匆匆一晤。谈论的依旧是公务，北境，朝局，人事。谢云归的汇报依旧清晰有条理，沈青崖的指示依旧冷静而精准。核桃酥依旧会出现在她的案头，有时是原味的，有时会换成新出的桂花糖糕。她照例会尝，也会在他离去后，望着那包点心静默片刻。
但那日午后书房里，那种近乎透明的“同在”感，却仿佛只是偶然泄入缝隙的一线天光，再难复现。
不是疏远，也不是刻意。只是现实的重力，将他们重新拉回了各自的身份与轨道。长公主与佥都御史，棋盘上紧密关联却又必须恪守界限的两枚棋子。那些关于落叶、阳光、声音的微妙感知，如同投入深潭的石子，涟漪散去后，水面依旧要映照出天空的阴晴与四周的崖壁。
沈青崖有时会想，那片刻的宁静与完整，是否只是病后体弱、心防松懈时的幻觉？是否一旦回到这权力的漩涡中心，她终究还是那个需要依靠算计、身份和距离来掌控一切的沈青崖？
而谢云归……他眼中偶尔掠过的、那超越臣子本分的专注与温柔，是否也只是他“扮演”的一部分？一种更高明、更不易察觉的“算计”，旨在更牢固地绑定她，获取更多？
怀疑的种子一旦落下，便会在现实的土壤里悄然生根。尤其当外界的压力开始具体地、以流言蜚语的形式，渗透进这方看似平静的府邸时。
最初只是些模糊的影射。“长公主对谢御史青眼有加”，“清江浦数月，形影不离”，“谢御史擢升之速，实非常例”……这些话通过不同渠道，有意无意地飘进沈青崖的耳朵。她听了，面上不动声色，只让茯苓留意源头，心中却难免泛起一丝冷意。
果然来了。
她与谢云归之间的关系，无论他们自己如何定义，在外人眼中，终究是扎眼的存在。年轻的长公主，俊美的新贵，长时间的共处，超越寻常的信任与提拔……这一切都太容易成为好事者嚼舌的素材，也必将成为政敌攻击的软肋。
她可以不在乎自己的名声，但她不能不在乎谢云归的前程，更不能不在乎这层关系可能带来的、对朝局平衡的潜在冲击。
谢云归显然也听到了风声。他再来时，态度愈发恭谨，言行愈发小心，绝不多待一刻，也绝不在公务之外多说半句。他甚至开始有意无意地，在一些公开场合，与其他年轻官员（尤其是家世清白、前途看好的）交往，仿佛在为自己铺设更“正常”的官场人脉网络。
这举动本身无可厚非，甚至可称明智。但落在沈青崖眼中，却让她心底那点怀疑的幼苗，又悄然生长了一分。
他是在未雨绸缪？还是在……准备退路？
这个念头让她自己都觉得有些可笑。明明是她自己将关系定义为“选择”与“利用”，为何当他真的开始做出符合这定义的、理智而自保的举动时，她反而会感到一丝……不适？
她将这归咎于自己对“失控”的本能厌恶。谢云归正在试图将他自己从“她选择的刀”这个单一角色中稍稍剥离出去，嵌入更广阔、也更安全的官场网络。这固然明智，却也意味着他对她的“依附性”在减弱，他正在成为一个更独立、也更不可完全掌控的变量。
她不喜欢这种感觉。
但又不得不承认，这是必然的趋势。她不可能将他永远拘在身边做一把纯粹的“刀”。他有野心，有能力，也有自己的路要走。他们之间的关系，若想长久（尽管她尚未深思“长久”意味着什么），就必须找到一种能在朝堂风雨中共同存续、却又不过分捆绑窒息的方式。
然而，这谈何容易。
这日，一场关于北境粮道安全的朝议后，沈青崖在宫门外“偶遇”了承恩公夫人。这位夫人是已故太后的侄女，也是京中贵妇圈里出了名的长袖善舞、消息灵通之人。她亲热地拉着沈青崖的手，说了好些家常闲话，话锋却不知不觉转到了“青年才俊”的婚事上。
“殿下您不知道，如今京里头，好些有女儿的人家，眼睛都盯着新科进士和年轻的官员呢。”承恩公夫人笑容可掬，目光似有若无地往不远处正与同僚说话的谢云归身上扫了一眼，“尤其是像谢佥都这般品貌才学俱佳的，更是抢手。我听说啊，光这个月，就有不下三四家托了人去探口风呢！不过谢佥都倒是个一心扑在公务上的，都婉拒了。”
她顿了顿，压低声音，带着一种推心置腹的语气：“要我说啊，谢佥都这般年纪，也该考虑成家了。总这么孑然一身，专心公务虽是好的，但也难免惹人闲话不是？殿下您素来体恤臣下，若是能……帮着相看相看，撮合一段好姻缘，那才是美事一桩呢。”
这话说得滴水不漏，既恭维了沈青崖，又点出了谢云归面临的“现实”压力，还将“撮合”的美名送到了她面前。
沈青崖面上依旧带着浅淡得体的微笑，手指却在宽大的袖中微微蜷起。她听懂了承恩公夫人话语深处的试探与敲打——这是在提醒她，注意分寸，也提醒谢云归，该“回归正途”了。
“夫人说笑了。”她语气平静无波，“谢佥都是朝廷官员，他的私事，自有他自己和家中长辈做主，本宫岂好多言？至于闲话……”她微微一笑，目光清冷地看向承恩公夫人，“清者自清，本宫相信谢佥都的品行，也相信朝中诸公的眼睛是雪亮的。”
承恩公夫人脸上笑容不变，眼中却闪过一丝不易察觉的晦暗，旋即又堆满笑容：“那是自然，那是自然。殿下说得是。”