虚空吞噬者之战结束后的第三年，地球文明进入了一个前所未有的黄金时代。
在秦风两次牺牲换来的和平中，人类与龙族、炎魔族以及其他智慧种族结成了“太阳系同盟”，共同开发资源，共享技术，整个文明以惊人的速度发展。
月球轨道上，新建的“星空要塞”如一颗人造星球般悬浮，这是同盟的联合指挥中心。要塞中央的控制大厅里，灰烬站在巨大的全息星图前，听取着各区域的报告。
三年过去，灰烬的变化很大。他的鬓角已经全白，但眼神更加深邃，气息也越发沉稳——在三年前的规则融合中，他因祸得福，正式突破到了八级巅峰，成为了人类名副其实的第一强者。
“总长，火星殖民区第三期工程完工，可容纳人口增加到五百万。”一名文官报告。
“木星轨道采矿站产量提升百分之三十，提炼出新型规则合金，强度是之前的五倍。”
“土卫六的深海科研站发现了一种能吸收虚空规则残骸的微生物，正在研究其净化应用。”
一条条好消息传来，但灰烬的脸上却没有太多喜悦。
因为秦风还没有回来。
三年间，同盟倾尽全力在太阳系各处搜索秦风的意识碎片。他们找到了上千块碎片，每一块都小心保存，送入专门建造的“规则共鸣塔”中。塔内，所有碎片悬浮在空中，缓慢旋转，散发着微弱的金光。
但这些碎片始终没有融合的迹象。
“总长。”星岚走进控制大厅，脸色凝重，“刚收到深空探测器的报告，在柯伊伯带边缘检测到异常的规则波动。”
灰烬转身：“什么类型的波动？”
“和虚空吞噬者的残留波动很像，但……更古老，更隐晦。”星岚调出数据，“探测器只捕捉到三秒的信号就损毁了，但传回的数据显示，那里有生命活动的迹象。”
“柯伊伯带……”灰烬皱眉，“那里除了冰质天体什么都没有。除非……”
“除非有什么东西苏醒了，或者……从外面来了。”星岚补充道。
两人对视一眼，都看到了对方眼中的担忧。
三年前那场战争虽然胜利了，但也让他们明白，宇宙中存在着太多人类无法理解的恐怖。虚空吞噬者可能只是其中之一。
“派侦察队去查看。”灰烬下令，“让林炎带队，带最新型的隐形侦察舰。记住，只侦查，不交战，发现异常立刻撤回。”
“是。”
命令下达后，灰烬独自来到规则共鸣塔。
塔内空间巨大，上千块金色碎片如星辰般悬浮，中心是一个金色的光茧——那是用所有碎片能量维持的“意识温床”，理论上只要秦风的主意识苏醒，就能在这里重塑身体。
但三年了，光茧没有任何变化。
灰烬走到控制台前，将手放在感应器上。涅盘真火涌入，与碎片能量共鸣——这是他们发现的唯一能稍微激活碎片的方法。
“队长，你到底在哪……”灰烬轻声说，“我们需要你。我感觉到……新的风暴要来了。”
光茧微微闪烁了一下。
很微弱，但确实有反应！
灰烬眼睛一亮，加大能量输出。但无论他输入多少力量，光茧都只是微微闪烁，没有更多变化。
“还是不够吗……”灰烬叹息。
就在这时，通讯器突然响起紧急警报。
“总长！侦察队失联！最后传回的影像显示，他们遭遇了……某种生物袭击！”
灰烬脸色一变，立刻返回指挥中心。
全息屏幕上正在播放一段模糊的影像：隐形侦察舰在柯伊伯带的一颗彗星附近巡航，突然，彗星表面裂开，从中伸出无数黑色的触手，瞬间缠住了舰体。触手表面覆盖着晶体般的鳞片，散发着紫黑色的光芒。
紧接着，影像中断。
“那是什么东西？”星岚震惊。
“不知道，但肯定不是虚空吞噬者。”灰烬脸色凝重，“放大触手的细节。”
画面放大，可以看到触手表面的晶体鳞片上，刻着某种古老的符文。那些符文在缓慢蠕动，仿佛活物。
“这是……”敖天的声音从通讯频道中传来，“这是‘规则寄生虫’！上古时期的一种恐怖生物，专门寄生在规则节点上，吸收规则能量成长。它们应该早就灭绝了才对！”
“规则寄生虫？”灰烬问，“有多强？”
“单体不强，最多六级。但它们是群体生物，而且……”敖天顿了顿，“它们能融合。成百上千只融合后，可以达到八级甚至九级。更可怕的是，它们会释放‘规则瘟疫’，感染其他生物，将其转化为新的寄生虫。”
所有人的脸色都变了。
“林炎他们……”叶冰声音颤抖。
“立刻组织救援队！”灰烬下令，“我亲自带队。星岚，你坐镇要塞。敖天前辈，请龙族支援。”
“明白！”
半小时后，一支由五十名精锐组成的救援队集结完毕。灰烬带队，乘坐最新型的战斗舰“破晓号”，全速赶往柯伊伯带。
路上，灰烬不断研究那段影像。他发现那些符文有些眼熟，似乎在哪里见过。
突然，他想起来了——在三年前从虚空母巢带回的资料中，有过类似的记载！
“虚空吞噬者不是自然诞生的生物……”灰烬调出那份加密资料，“它是被‘规则瘟疫’感染后变异而成的。而瘟疫的源头，就是这些寄生虫！虚空吞噬者是它们的……终极宿主？”
这个发现让他心惊。
如果真是这样，那么寄生虫出现在太阳系边缘，绝不是偶然。它们很可能是被虚空吞噬者死亡时释放的能量吸引过来的。
“加速！我们必须尽快救出林炎他们！”灰烬下令。
破晓号引擎全开，空间跳跃引擎预热。
但就在这时，舰体突然剧烈震动！
“报告！我们被什么东西缠住了！”驾驶员惊呼。
全息屏幕上，破晓号周围的空间中，浮现出无数半透明的触手。那些触手仿佛是从虚空中直接生长出来的，无视了舰体的护盾，直接缠绕在装甲上。
“是空间寄生虫！”敖天的声音传来，“它们能寄生在空间结构上！用空间震荡弹！”
灰烬立刻下令发射。
数十枚空间震荡弹在舰体周围爆炸，空间剧烈扭曲，那些触手被强行震断。但更多的触手从虚空中涌出。
“它们数量太多了！这样下去我们会被困死在这里！”
灰烬咬牙，准备亲自出战。
但就在这时，异变突生。
规则共鸣塔的方向，突然爆发出刺目的金光！
那金光如利剑般刺破星空，瞬间抵达破晓号所在的位置。金光所过之处，所有寄生虫触手如冰雪般消融。
“这是……”灰烬震惊地看向金光来源。
金光中，隐约有一个人形轮廓。
那个人形一步踏出，跨越数百万公里，出现在破晓号前方。
金光散去，露出真容——
是秦风！
不，不完全一样。
他的头发变成了金色，眼睛是纯粹的规则符文在流转，皮肤表面有细微的金色纹路。最引人注目的是他的气息——浩瀚如星海，威严如神明，那是……九级的气息！
真正的九级，不是集合体，而是他本人！
“队长？！”灰烬不敢相信自己的眼睛。
秦风回头，对他微微一笑：“好久不见，灰烬。”
然后他看向前方虚空中浮现的无数寄生虫，眼神转冷：“这些脏东西，竟敢来我的地盘撒野。”
他抬起右手，五指虚握。
“万象归源——净化星域。”
没有华丽的招式，没有浩大的声势。
只是简单地一握。
然后，以秦风为中心，方圆一光年内的所有规则寄生虫，全部化为金色光点，消散在星空中。
包括那颗彗星上的母体，包括缠住林炎侦察舰的触手，包括隐藏在虚空中的所有寄生虫。
一招，全灭。
破晓号内，死一般的寂静。
所有人都目瞪口呆地看着这一幕。
这就是……九级的力量？