段祺瑞这番话，抽丝剥茧，既从权力逻辑上点明了国防军必然统一的决心，又从民族生存的高度揭示了统一的紧迫性，彻底否定了傅良佐“保持独立”方案的任何可行性。

段祺瑞说完，目光再次扫视全场。

这一次，再无人提出异议。

徐树铮微微颔首，傅良佐面色灰败地低下头，其他人也纷纷露出凝重但了然的神情。

短暂的沉默后，众人相继开口，声音不高，却异常一致：

“总理所言极是。

“我等愿听从总理安排。”

“全凭总理做主。”

这并非完全心悦诚服的表态，更多的是在认清无可挽回的现实后，一种无奈却不得不做的集体选择。

他们将最终的决定权，交还给了团体的核心——段祺瑞。

直到这时，见内部意见终于达成艰难的统一，段祺瑞才缓缓吐出一口积郁已久的浊气，说出了那个必然的、也是唯一的出路：

“既然如此，”他的声音带着一种如释重负却又无比沉重的复杂意味，

“便再次派人……不，这次要派足够分量的人，携我亲笔信函，即刻前往沈阳。

与国防军政府对话，具体商讨……我们改旗易帜、接受整编的相关事宜。”

“改旗易帜”四个字，终于被明确地提了出来。

这意味着，以段祺瑞为首的北洋集团中最为重要的派系之一“皖系”。

在经历震惊、彷徨、争论与痛苦的现实评估后，最终做出了正式的决定：

放弃抵抗与幻想，准备接受国防军政府的领导，以融入新体系的方式，为自己、也为这个派系，谋取一个在全新国家格局中的位置。

历史的这一页，即将以这样一种方式，悄然翻过。

一个旧时代的背影，正在无奈却必然地淡出舞台中央。

……

就在以京师为核心、由段祺瑞坐镇的北洋“皖系”，最终达成共识，决心放弃幻想，暗中寻求与国防军政府对话，商讨“改旗易帜”的屈身之策时。

广袤的中华民国关内大地上，另外两股举足轻重的势力，却仍旧深陷于不同的处境与心绪之中，步履迟疑。

以南京为核心、由冯国璋统领的北洋“直系”，以及雄踞西南、以昆明为根基、以唐继尧为魁首的“护国军”集团。

他们同样被黄海之上，那场一日尽歼协约国舰队的辉煌战绩所深深震骇。

那份源于绝对力量差距的恐惧与忧虑，如同无形的阴霾，笼罩在江宁督军府与五华山帅府的上空。

国防军自山海关长驱直入，其先遣部队锋芒直指津冀。

这种步步紧逼的态势，无疑也牵动着他们敏感的神经，令其寝食难安。

然而，与几乎已感受到兵临城下，近乎被四面无形合围的京师“皖系”相比。

“直系”与“护国军”所面临的局势，至少在空间与时间上，尚存一丝回旋的余地。

冯国璋坐镇的江南富庶之地，与国防军当前主要推进方向的华北平原尚隔有距离，中间更有长江天堑与诸多复杂势力交错区域。

唐继尧更是偏居云贵高原，地势险要，外部压力传导至此已有所衰减。

这种地理上的缓冲，虽不能从根本上消除威胁，却客观上为他们提供了更多观望、犹豫与盘算的时间。

因此，当段祺瑞已不得不面对现实，着手安排“后路”之时。

冯国璋与唐继尧这两大集团的核心决策层，仍然普遍处在一种更为复杂难明的状态之中。

心有不甘，是对手中经营多年权柄与地盘的难以割舍。