潮汐符咒入手，秦阳的法力池（同时也是生命池）上限和恢复速度得到提升，这对他这个“法力即战力，法力即生命”的SSS级天赋者而言，意义非凡。虽然只是一件蓝色精良饰品，但属性契合，特效实用，比很多不搭调的紫装更有价值。换上之后，他感觉自己的持续作战能力和关键时刻的容错率都增强了一截。
“走，回旅店休整，规划下一步。”秦阳带着小队，趁着夜色掩护，快速返回藏宝海湾。沿途并未遇到麻烦，那些在码头区寻欢作乐的海盗和水手，根本不会在意几个匆匆而过的“地精”（欺诈宝珠效果还在）。
回到“水手之家”旅店，众人聚在秦阳房间。关闭门窗，秦阳在桌上摊开从金牙那里买来的荆棘谷详细地图，开始分析。
“我们现在的位置在这里，藏宝海湾。”秦阳指着地图南端，“血色十字军活跃的区域，在北边靠近反抗军营地（联盟在荆棘谷的前哨）和奈辛瓦里狩猎营地附近，他们似乎在寻找什么，可能与巨魔有关。荣耀的人如果追来，大概率也会从北边或者海路来，但不会大张旗鼓，应该是精锐小队。我们的短期目标是练级、打材料，顺便探探血色和荣耀的虚实。长期目标，是提升到LV.300以上，然后探索祖尔格拉布和寻找可能的炎魔之核稳定装置部件。”
“练级点呢？荆棘谷怪物等级普遍不低，而且地形复杂，容易引到多只，还有各种毒虫猛兽和敌对玩家。”老梦看着地图上密密麻麻的怪物标记和危险区域图标，皱眉道。
“先从相对安全的区域开始。看这里，藏宝海湾东边，北荆棘谷的‘巴拉尔废墟’，LV.295-300的丛林巨魔和迅猛龙，数量适中，地形是热带雨林和废墟结合，适合我们小队作战。而且离海边近，万一有事可以往海里撤。”秦阳指着地图上一处标记着巨魔头像的区域，“而且，这里靠近一条通往内陆的河流，顺流而上可以快速到达祖尔格拉布外围，方便我们以后探索。”
“那就这里了。什么时候出发？”
“明天一早。今晚大家好好休息，把状态调整到最佳。另外，胖子寄来的几本技能书，都学了吧，熟悉一下新技能效果。”秦阳说完，众人各自回房休息。
深夜，秦阳没有立刻下线。他坐在窗边，听着外面海浪拍打木桩的声音和隐约传来的水手号子，思绪有些飘远。游戏里一路走来，从被工作室开除、被柳如烟和擎瘦骗钱跳楼，到意外穿越获得新生，组建小队，在游戏里一点点站稳脚跟，得罪大公会，却也赚到了以前想都不敢想的财富……这一切，恍如隔世。
现实中的麻烦并未完全解决。荣耀公会的悬赏，柳如烟和擎瘦的恶意，都像悬在头顶的剑。他换了住处，父母也暂时安顿好了，但还不够，必须要有更强的实力和更多的资本，才能保护自己和家人。
“实力……游戏里的实力，能否转化为现实的依仗？”秦阳握了握拳。至少，游戏里的巨额金币可以兑换成现实货币，改善生活，甚至雇佣保镖。而随着游戏进程深入，据说一些顶级的虚拟装备、材料、甚至账号本身，都能在现实中卖出天价。这或许是一条路。
“先走好眼前的路吧。”秦阳摇摇头，将杂念抛开。他打开游戏内置的论坛，浏览荆棘谷板块的信息。果然，荣耀公会团灭、天价悬赏、史诗图纸拍卖的消息已经成了热门话题，其中也夹杂着对“阳顶天”小队身份的猜测和各种不靠谱的“目击报告”。血色十字军在荆棘谷的动向也引起了一些注意，有人猜测他们在寻找“哈卡莱血神”的遗物，与祖尔格拉布的古老巨魔信仰有关。
“哈卡莱血神……祖尔格拉布……”秦阳记下这些关键词。看来荆棘谷的水，比想象中还深。除了玩家间的争斗，还有错综复杂的本土势力（巨魔、地精、海盗、纳迦）和古老的秘密。
第二天清晨，秦阳小队整理行装，补给充足，离开藏宝海湾，向东北方向的巴拉尔废墟进发。
离开城镇范围，立刻感受到了热带雨林的威力。参天古木遮天蔽日，藤蔓缠绕，地面潮湿泥泞，各种奇异的昆虫和鸟类发出聒噪的鸣叫。空气中弥漫着植物腐烂和野兽粪便的混合气味，闷热潮湿，让人透不过气。视线严重受阻，几步之外就可能潜藏着危险。
“小心脚下，可能有毒蛇和沼泽。注意树上，荆棘谷的猎头者（巨魔）喜欢设置陷阱。”影刃走在最前，作为盗贼，他对环境异常敏感。银狐在侧翼，老梦变熊在队伍中间，随时准备应对突发情况。
走了不到半小时，就遭遇了第一波怪物——三只LV.295的“巴拉尔掷斧者”（丛林巨魔）和两只LV.297的“荆棘谷迅猛龙”。战斗在狭窄的林间空地爆发。巨魔投掷的飞斧附带流血效果，迅猛龙速度快，会冲锋和撕咬。但在等级和装备有所提升的秦阳小队面前，并不构成太大威胁，很快被清理。掉落了几枚银币和几块“巨魔獠牙”（灰色垃圾材料），以及一张“破烂的巨魔毛皮”（白色材料）。
“这爆率，一如既往的感人。”银狐撇撇嘴。
“习惯就好。继续前进，找怪物密集点的地方。”秦阳早已麻木。装备难爆是这个游戏的基调，也是高级装备价值高昂的原因。
深入雨林，怪物等级逐渐提升到LV.298-300，种类也多了起来，出现了会施放毒箭的“邪枝暗影猎手”（巨魔）、能喷吐毒液的“沼泽爬行者”（大型蜥蜴）、以及成群结队、极为烦人的“血顶吸血蝙蝠”。战斗频率很高，经验获取速度不错，但精神需要高度集中，因为随时可能从阴影中窜出新的怪物，或者踩中巨魔布置的捕兽夹和毒刺陷阱。
中午时分，他们在一条小溪边短暂休整。清理了几波闻着血腥味赶来的食腐秃鹫和沼泽虎，众人的经验条都有了明显增长。秦阳升到了LV.288，其他人也普遍LV.287。但装备方面，除了又收获几件白绿垃圾和少量草药、毛皮材料外，依旧颗粒无收。
“这鬼地方，怪物强度不低，但毛都不掉，真让人没动力。”风暴之锤一边磨着斧头，一边抱怨。
“快了，等我们到LV.300，就能去刷祖尔格拉布外围的精英，或者找副本打，那时候出好东西的几率大点。”秦阳安慰道，其实心里也没底。高级地图的爆率，恐怕也不会高到哪里去。
就在众人休息时，负责警戒的影刃突然在队伍频道低语：“有情况，东边有打斗声，人数不少，听技能声音，像是玩家在打精英怪，还有……巨魔的怒吼？”
“过去看看，小心点。”秦阳示意众人隐蔽靠近。
穿过一片茂密的蕨类植物丛，前方林间空地的景象映入眼帘。大约二十名玩家，正在围攻一只体型格外巨大、身披彩色羽毛、手持两把淬毒短矛的LV.302精英“巴拉尔战争统领”。而在战斗圈外围，还躺着七八只普通巨魔和迅猛龙的尸体。
这些玩家头顶的公会标志，秦阳认识——是“星辰”公会！之前在幽暗沼泽外围有过一面之缘，队长“星痕”还和他互加了好友。没想到在荆棘谷又遇到了。
此刻，星辰公会的二十人队（两个标准十人队）正与战争统领激战。这只精英巨魔攻击力极高，短矛投掷附带剧毒，还会召唤两只LV.300的“巴拉尔战宠”（精英迅猛龙），并且每隔一段时间会进入“狂暴”状态，攻击速度和移动速度大增，非常难缠。星辰公会的玩家配合不错，坦克（一个矮人防战和一个牛头人防骑）轮流抗伤害，治疗拼命刷血，DPS全力输出，但显然打得很吃力，已经有两个脆皮DPS因为躲闪不及被毒矛秒杀，团队血量压力很大。
“是星辰的人，我们要帮忙吗？”银狐问。他对星辰公会印象不错，上次合作还算愉快。
秦阳观察着战局。星辰公会虽然吃力，但阵型未乱，指挥有序，如果不出意外，磨死这只精英应该没问题，只是代价会比较大。他目光扫过战场边缘，那里散落着一些巨魔尸体，其中一具体型稍小的巨魔巫医尸体旁，似乎有一点不寻常的紫色光芒闪烁。
是掉落！而且很可能是蓝装甚至……紫装？虽然尸体很快会刷新，但如果有“幸运”玩家摸过，会有短暂的光效残留。看那光芒颜色和强度，不像是普通蓝装。
“帮，但不是现在。”秦阳低声道，“等他们打到关键时刻，或者出意外的时候，我们再出手。目标不是抢怪，是卖个人情，顺便……看看能不能拿到点‘战利品’。”
众人会意，潜伏在树丛后，静观其变。
战场中，星辰公会与战争统领的战斗进入白热化。BOSS血量降到30%，进入了更加频繁的狂暴期，两只战宠也被召唤出来。星辰团队压力巨大，治疗蓝量告急，坦克血量如过山车般起伏。又有一个盗贼因为走位失误，被战争统领的顺劈斩刮到，加上毒伤，瞬间倒地。
“坚持住！就快打掉了！治疗嗑药！DPS开爆发！”指挥战斗的人类圣骑士（ID：星痕-光明，似乎是小队长）嘶声呐喊，自己也不断用圣光术刷着坦克的血。
25%...20%...15%...
眼看BOSS血量即将进入斩杀线，异变突生！从战场另一侧的密林中，突然射来几支冷箭和暗影箭，目标直指星辰公会的治疗和正在读条的法师！
“敌袭！有人偷袭！”
“是荣耀的人！”
“该死！保护治疗！”
只见十来个头顶“荣耀”公会标志的玩家，从树林中冲出，不由分说，对着星辰公会的后排就是一轮集火！为首的是一个ID叫“荣耀-追猎”的暗夜精灵猎人，等级高达LV.303，装备精良。他身边跟着盗贼、法师、术士等职业，显然是一支专门负责追踪和猎杀的精锐小队！
“荣耀的杂碎！趁人之危！”星痕-光明怒骂，但此刻他们前有狂暴的精英BOSS，后有虎视眈眈的偷袭者，腹背受敌，形势急转直下！
“哈哈！星辰的废物，这精英和掉落，我们荣耀收下了！顺便，送你们免费回城！”荣耀-追猎狞笑着，又是一发“瞄准射击”射向一个残血的星辰牧师。那牧师正在给坦克加血，猝不及防，惨叫一声倒地。
荣耀小队的突然袭击，彻底打乱了星辰的阵脚。治疗减员，坦克压力倍增，输出节奏被打断。而战争统领可不管你们玩家内讧，趁机一矛捅在矮人防战胸口，打出一个暴击！矮人防战血量瞬间见底，幸亏旁边的牛头人防骑及时嘲讽接手，才没倒坦，但也是岌岌可危。
“机会！”树丛后，秦阳眼中精光一闪。荣耀的人出现，虽然意外，但也给了他们更好的介入理由和时机！而且，看荣耀这架势，是打定主意要抢怪杀人了。
“目标，荣耀的人！优先杀治疗和远程！老梦，风暴，你们看机会接BOSS仇恨，别让它灭了星辰的T！其他人，跟我上！”秦阳快速下令，同时给自己套上寒冰护体和潮汐符咒的水盾，第一个从藏身处冲出！
“星辰的朋友别慌！我们来了！”秦阳大喊一声，手中法杖挥舞，“暴风雪”直接覆盖了荣耀小队后排的区域！虽然伤害不高，但成功打断了几个正在读条的法系职业，制造了混乱。
“什么人？！”
“是那几个地精？不对，是变形效果！”
“是阳顶天那伙人！他们和星辰是一伙的！”荣耀-追猎反应极快，立刻认出了秦阳小队的身份（虽然顶着地精外貌，但技能和配合方式太有辨识度）。
“干掉他们！一个不留！”荣耀-追猎调转枪口，瞄准了秦阳。但他身边的盗贼和战士，已经被从侧翼潜行杀出的影刃、银狐，以及变熊冲锋的老梦、举盾拦截的风暴之锤缠住！
战斗瞬间从两方混战变成了三方乱斗！星辰公会绝处逢生，虽然不明所以，但看到有人帮忙对付荣耀，精神大振。星痕-光明大吼：“兄弟们，先杀荣耀的杂碎！治疗刷好T，DPS转火！”
星辰的玩家立刻将大部分火力转向荣耀小队。秦阳小队则如同尖刀，直插荣耀后排。秦阳的奥术飞弹和寒霜之语的冰箭重点照顾荣耀的治疗和法系。喵小喵的闪电链在人群中弹跳。圣光之悯和永恒之愈则专注于为自家坦克和秦阳刷血。
荣耀小队虽然精锐，但只有十人，被秦阳八人和星辰剩下的人（约十五人）前后夹击，瞬间陷入劣势。更要命的是，战争统领这个“第三方”还在无差别地攻击最近的仇恨目标——此刻是接了仇恨的牛头人防骑，但它的顺劈和毒矛经常波及到附近的荣耀玩家。
“撤！先撤！”荣耀-追猎见势不妙，当机立断，丢下一句狠话：“阳顶天！星辰！你们给我等着！”说完，开启“猎豹守护”（提高移动速度），扭头就跑。其他荣耀玩家也各施手段，用掉保命技能，四散逃入丛林。
“追不追？”银狐问。
“穷寇莫追，荆棘谷地形复杂，小心埋伏。先帮星辰解决BOSS。”秦阳摇头。荣耀的人跑掉几个无所谓，眼下卖星辰人情和拿到BOSS掉落（以及可能的战利品）才是关键。