与后世画像中那个肥硕贪官的形象不同，眼前的和珅不过四十出头，身材匀称，面白无须，一双眼睛在烛光下亮得惊人。他穿着石青色常服，只在腰间悬了块羊脂玉佩，朴素得与这奢华大厅形成诡异对比。但当他走过时，空气都仿佛凝滞——那是权力浸润到骨子里后，自然而然散发的压迫感。
“诸位不必多礼。”和珅的声音温和，甚至带着笑意，“今日设宴，一为赏这初冬新雪，二也是想与诸位新老朋友聚聚。请坐。”
席位安排暗藏玄机。上官婉儿的位置被安排在右侧中段，不算显眼，但抬眼便能看见主座上的和珅。她左手边是个盐商，右手边空着——直到开席前一刻，才有人匆匆入座。
是赵明德。
上官婉儿心中雪亮。周鸿渐试她西洋之学，赵明德试她算术——和珅这是要给她来个全方位考校。
酒过三巡，菜上五味。厅中奏起丝竹，一群舞姬翩然而入。就在乐声渐入高潮时，和珅忽然举杯：“光饮酒听曲，难免单调。本官最近得了件趣物，想请诸位一同赏鉴赏鉴。”
他击掌三下，两个仆人抬上一件用红绸覆盖的物件。绸布揭开，露出一座三尺来高的钟——但不是寻常的座钟，钟面密密麻麻布满了指针与刻度，最上方还有个铜制的小型天体仪，行星错落镶嵌。
满座哗然。
“这是粤海关从英吉利商人手中购得的天文钟。”和珅笑吟吟地说，“据说能演示日月星辰运行，还能报潮汐时辰。可惜府中无人能完全弄懂其用法。”他的目光扫过全场，最后落在上官婉儿这一桌，“听闻赵先生精通算术，上官姑娘对西洋器物也有涉猎，不知二位可否为本官解说一二？”
陷阱亮出了獠牙。
赵明德率先起身，踱到钟前细看片刻，抚须道：“中堂，此物构造精妙，学生观其齿轮联动，似是以地心说为基。您看这天体仪部分，地球居中，日月环绕，这与西洋古说相符。至于这些刻度——”他指着钟面上一圈圈数字，“应是用来计算行星位置的。”
他说得头头是道，厅中众人纷纷点头。和珅也含笑听着，但上官婉儿注意到，他的手指在扶椅上轻轻敲击——那是他不耐烦时的习惯动作。
果然，赵明德说完，和珅便转向她：“上官姑娘以为如何？”
所有人的目光聚过来。上官婉儿缓缓起身，走到钟前。她知道自己接下来的每一句话都可能引来祸端，但退缩更危险。
“赵先生高见。”她先肯定了赵明德，然后话锋一转，“不过小女子愚见，此钟的设计可能比看起来更复杂。”她伸出食指，虚点着天体仪，“先生请看，这里除了太阳、月亮，还有五颗其他星子。如果只是演示地心说，三颗主星足矣，何必多做五颗？而且——”
她故意停顿，等厅中安静下来才继续：“而且这些星子的轨道刻痕深浅不一。水星、金星的浅，木星、土星的深。如果是均轮圆周运动，不该有此差别。”
赵明德皱眉：“姑娘的意思是？”
“小女子曾在一本残破的西洋书上看到一种说法。”上官婉儿让自己的语气带上不确定，“说有些星子运行轨道并非正圆，而是……椭圆。轨道离心程度不同，刻痕自然深浅不一。”
“荒谬！”赵明德脱口而出，“天圆地方，星体运行必是圆周，此乃天道！椭圆之说，闻所未闻！”
厅中响起窃窃私语。上官婉儿低头：“先生说的是，许是小女子记错了。”
但主座上的和珅，眼神却深了。
“椭圆……”他轻声重复这个词，然后笑了，“有意思。赵先生，上官姑娘，二位各执一词，不如当场验证？此钟侧边有摇柄，可演示运行。我们便来看看，这些星子的轨道究竟如何。”
仆人上前摇动手柄。齿轮转动，天体仪上的星子开始缓缓移动。所有人的眼睛都盯着那些铜制小球。
一刻钟过去。
两刻钟过去。
起初还看不出什么，但随着时间推移，细心之人已经发现——那些星子在铜轨上运行的速度并不均匀，而且轨道的确……不那么圆。
赵明德的额头渗出细汗。
和珅忽然大笑：“妙！妙啊！想不到这西洋玩意儿，还真有些门道！”他举杯向众人，“今日真是长了见识。上官姑娘，本官敬你一杯。”
上官婉儿举杯饮尽，酒液辛辣入喉。她知道，自己过关了——但也更危险了。和珅看她的眼神里，探究已变成一种灼热的、想要占有的好奇。
宴席继续，但氛围已变。不时有人向上官婉儿敬酒，旁敲侧击问她的“西洋书”从何而来。她一一应付，故意在回答中掺入几处错误——那是她特意准备的破绽，专为那些可能存在的、真正的西洋学者准备。
又一轮歌舞起时，一个小厮悄悄走到上官婉儿身边，低声道：“姑娘，中堂请您宴后留步，有要事相商。”
该来的总会来。
上官婉儿点头应下，抬眼时，正对上主座上和珅的目光。他举杯向她示意，嘴角的笑意深不可测。
而就在这时，厅外忽然传来一阵骚动。一个侍卫匆匆入内，在和珅耳边低语。和珅的笑容僵了一瞬，虽然很快恢复，但上官婉儿捕捉到了他眼中闪过的寒意。
她顺着和珅瞬间瞥向的方向看去——透过雕花窗棂，可见远处另一进院落灯火通明，那不是宴客区域。
那是璇玑楼的方向。
心跳骤然加速。是陈明远他们开始行动了？还是出了意外？
丝竹声依旧悠扬，舞姬水袖翻飞。满厅宾客推杯换盏，无人察觉暗流已开始涌动。上官婉儿握紧袖中的刀片，冰凉的触感让她保持清醒。
夜还很长。而真正的博弈，或许才刚刚开始。
厅外，初冬的第一场雪，开始无声飘落。