里特斯庄园，地下密室。
墙壁上昏暗的油灯，照亮了密室中央四个狼狈不堪的身影。
他们正是清晨派出去执行暗杀任务的刺客。
此刻他们早已不复出发时的模样，他们蜷缩在石地板上，或倚或跪，粗重的喘息和呻吟在封闭空间内回荡。
为首的刺客——代号黑鸦，右肩不自然地塌陷着，缠满的绷带下仍不断渗出暗红。
他脸色惨白如纸，额角密布冷汗，每一次呼吸都牵扯着胸腔的剧痛。
另一名刺客灰影则抱着头蜷在角落，身体无法控制地间歇性抽搐，蒙面巾早已扯落，露出一张因极度恐惧而扭曲的年轻脸庞，眼神涣散，嘴里喃喃重复着无人能懂的音节。
剩余两人伤势稍轻，但眼神里同样残留着未散的惊悸，握刀的手仍在微微颤抖。
“废物。”
冰冷的女声从密室入口处传来。
玛丽维娜站在石阶上，深紫色的丝绒裙摆纹丝不动，与这晦涩的环境格格不入。
她脸上没有怒容，甚至称得上平静。
她缓步走下石阶，高跟鞋敲击石面，发出清脆而规律的“哒、哒”声，在这寂静中显得格外惊心。
她走到黑鸦面前，停下，居高临下地俯视。
“四个二阶中期。”
玛丽维娜的声音很轻。
“对付一个一阶法师，一个刚晋二阶的战士，还有几个不入流的职业者。我甚至动用了静默帷幕卷轴，屏蔽了声音，扭曲了感知……确保万无一失，不会打草惊蛇。”
她微微弯下腰，手指捏住黑鸦的下巴，迫使他抬起头。
指尖冰冷，力道却大得惊人。
“告诉我。”
玛丽维娜盯着他涣散的眼睛，一字一顿。
“为什么你们会像丧家之犬一样爬回来？为什么只带回了两个无关紧要之人的死讯？为什么……达里恩家族的人，会出现在那里，干涉我的猎杀？”
黑鸦的喉咙里发出嗬嗬的声响，破碎的肩骨传来钻心的疼，但更让他战栗的是族长眼中那毫不掩饰的杀意和失望。
“不……不是达里恩……”
他艰难地开口，声音沙哑破碎。
“没有……没有看到达里恩的人……”
“嗯？”
玛丽维娜挑眉，手指收紧。
“是……是别的……”
黑鸦的瞳孔因回忆而骤然收缩，身体又无法抑制地颤抖起来。
“我们……快要得手了……突然……突然就……是……是……”
他语无伦次，无法准确描述那一瞬间侵入脑海的景象。
那并非视觉所见，而是直接烙印在灵魂深处的威压，让他引以为傲的意志和杀戮本能瞬间土崩瓦解。
“是精神冲击。”
角落里，那名还算清醒的刺客低声补充，他的声音同样带着后怕。
“极其恐怖的精神力……不是魔法攻击，更像是一种……位阶的碾压。灰影和夜枭直接崩溃了。我们……也几乎握不住刀。”
玛丽维娜松开手，任由黑鸦无力地垂下头。
她直起身，缓步走到灰影面前。
年轻刺客依旧在抽搐，对族长的靠近毫无反应，沉浸在自己破碎的精神世界里。
“位阶碾压……”
玛丽维娜低声重复，眼神闪烁不定。
达里恩家族擅长魔法战术，精神系法师并非没有。
但能同时精准震慑四名二阶刺客……这种对精神力的精妙操控，绝非普通三阶法师能做到。
难道浩克那个老东西，暗中还藏着这样的底牌？
还是说……哈基米家族背后，另有强者？
无论哪种可能，都意味着一个冰冷的事实——她的暗杀，失败了。
不仅失败，还彻底暴露了意图，惊动了目标，甚至可能让对方窥见了己方的一些手段。
“废物。”
她再次吐出这个词，这次带上了毫不掩饰的厌弃。
精心策划的斩首行动，变成了拙劣的打草惊蛇。
不仅没能除掉北极企鹅这个核心，反而给了对方警觉和准备的时间。
更重要的是，这次失败，等同于向达里恩和哈基米联盟发出了最明确的信号：里特斯家族，已经撕破脸了，不再满足于商业和政治上的小动作。
战争，从暗杀匕首亮出的那一刻起，就已无可避免。
玛丽维娜闭上眼，深深吸了一口密室中浑浊的空气。
再睁开时，所有情绪已收敛殆尽。
她不再看地上狼狈的刺客，转身走上石阶。
“处理干净。”
她对阴影中侍立的心腹管家丢下一句，语气平淡。
管家躬身，面无表情地应道。
“是，夫人。”
玛丽维娜推开密室沉重的橡木门，走入庄园地上层温暖的午后阳光中。
裙摆拂过光洁的大理石地面，她径直走向主宅三楼那间视野最好的露台。
露台面向辉耀村中心，可以俯瞰大半个村子的景色。
远处，库玛尔家族产业方向依旧人头攒动，基米冰城的招牌在阳光下反射着刺眼的光。更远处，达里恩家族庄园的尖顶沉默矗立，像一头蛰伏的巨兽。
玛丽维娜从怀中取出一个巴掌大小的精致金属筒。
筒身呈暗金色，表面蚀刻着里特斯家族的商船徽记。
她拧开筒盖，里面是一小撮闪烁着奇异磷光的绿色粉末。
这是三家秘密盟约中约定的信号物之一。绿色，代表行动失败，局势失控，全面冲突进入倒计时。
她没有犹豫，将粉末倒入露台栏杆上固定的一个银色小盏中，指尖凝聚一丝微弱的魔力，轻轻一触。
“嗤——”
没有巨响，只有一声轻微的燃响。
绿色粉末瞬间被点燃，化作一道笔直的光焰，冲天而起！
光焰升至数十米高的空中，并未立刻消散，而是猛地炸开，绽放成一朵巨大而妖异的绿色烟花。
绿色光芒映亮了半边天空，即使在白日也清晰可见，带着不祥的静谧，在辉耀村上空缓缓扩散、消散。
整个村子，仿佛在这一刻，寂静了一瞬。
莫尔斯家族庄园，锻造工坊深处。
莫尔斯·里恩斯正在亲自监督一批新式铠甲的淬火。
这位以务实和强硬着称的族长，即使年过四旬，依旧保持着壮年战士的体魄，赤裸的上身肌肉虬结，布满陈年伤疤和火燎的痕迹。
他手持一柄沉重的铁钳，夹起一块烧得通红的胸甲，正要浸入旁边的寒泉中。
一名亲信护卫匆匆闯入，附耳低语几句。
里恩斯的手，微不可察地顿了一下。
通红的胸甲悬在寒泉上方，蒸腾起滚滚白气，映照着他骤然阴沉下来的脸庞。
他缓缓将胸甲浸入水中。
“嗤啦——！！！”
剧烈的爆响和冲天白雾弥漫开来，掩盖了他脸上复杂的神色。
“绿色……”
里恩斯低声自语，放下了铁钳。
他挥挥手，示意工坊里的工匠和学徒全部退下。
很快，工坊内只剩下他一人，以及尚未散尽的热雾和水汽。
他走到窗边，推开厚重的隔热门板，望向天空中那正在消散的绿色残影。目光似乎穿透了空间，落在了达里恩庄园的方向。
“浩克……”
里恩斯的声音有些沙哑，带着一丝不易察觉的疲惫。
“老伙计，没想到啊。”
他想起了年轻时，两人也曾并肩在村外清剿过魔兽，在议会上为各自的家族据理力争，也在酒馆里喝得酩酊大醉，骂过该死的贵族议政厅。
那时，达里恩家族已是第一家族，但浩克从未以势压人，反而在许多事情上给予了莫尔斯家族支持。
是从什么时候开始变的呢？