众人七嘴八舌，越说越兴奋。能在曲江池畔最好的地方举办宴会，遍请长安名流、同年好友，甚至若能请动几位朝中重臣或文坛前辈莅临，那将是何等的风光？足以成为一生谈资。

然而，坐在主位的马周，眉头却越皱越紧。

三五贯……对他而言，这是一笔不小的数目。他本是博州茌平人，少孤贫，勤读博学，尤精《诗经》《春秋》。

此前游历四方，客居汴州、宋州等地，落魄时甚至为人作幕僚、书吏以糊口。今年因缘际会，得到中郎将常何赏识，被邀请至长安，在常何府中作为门客，协助处理文书。常何待他不薄，供他食宿，还资助他参加恩科。

此次赴考，笔墨纸砚、考场附近的临时住处，已是常何资助。如今高中状元，固然是天大喜事，但随之而来的各种开销——购置像样些的衣冠、答谢师长、应酬同年，还有眼前这“曲江宴”的份子钱——却像一座无形的大山，压得他有些喘不过气。

常何得知他高中后，欣喜异常，当即表示一切开销由常府承担。但马周性子孤高自尊，不愿再过多仰仗他人。他已经欠常何太多人情。

可若不出这份子钱，作为今科状元，曲江宴的发起人和主角之一，实在说不过去。若是出了，这钱从何而来。

雅间内的讨论声渐渐小了些，众人都看向马周，等待他这位状元拿主意。

马周感受到众人的目光，脸上微微发热。他清了清嗓子，声音有些干涩：“芙蓉苑……是否太过奢靡？曲江池畔其他所在，景色亦佳，或可……”

他话未说完，一个出身富庶、性子直爽的同榜便道：“马兄此言差矣！今科乃陛下特开恩科，又首行糊名新制，意义非凡。我等侥幸得中，自当办一场像样的宴会，方不辜负这‘进士及第’之名头，也好让长安士林看看我等气象！钱帛之事，马兄不必担忧，我等均摊便是！”

这话说得在理，也给了马周台阶。但“均摊”二字，听在马周耳中，却格外刺耳。他沉默着，嘴唇抿紧，沉默下来。

这是一场关乎颜面、声望的雅集。办得风光，新科进士们脸上有光，也能更快在长安士林打响名头；办得寒酸，难免惹人笑话，甚至影响日后仕途评价。

往常，高中者大多是世家子弟，或家资丰裕者，由他们出大头，众人帮衬，总能办得体面热闹。可今年……

马周坐在那里，手里捏着酒杯，却半晌没喝一口。眉头微蹙，心中满是愁绪。

他正自烦恼，忽觉有人在叫他。转头一看，是崔嘉。

崔嘉今日穿着一身月白色的新袍，头戴玉冠，面如冠玉，在烛光下显得神采奕奕。他端起酒杯，对马周示意，温声道：“宾王兄（马周字宾王），可是在为明日曲江宴之事烦心？”

马周苦笑一下，与他碰了碰杯，低声道：“不瞒崔兄，确是如此。周……家境清寒，恐难当此任，贻笑大方。”

崔嘉看着他，眼神清澈，并无丝毫轻视或怜悯，只有真诚地理解。他放下酒杯，缓声道：“宾王兄不必忧虑。曲江宴乃我等同庆之盛事，自当众人协力。兄既为状元，出面主持即可，这费用……”