叶瀚清又套了些话，得知楚军水师虽众，但士卒久未历大战，许多新募水手连拍竿操作都不熟，有的操练时还曾砸伤过自己人；许可琼好排场，座舰“镇岳”号屡次扩建，船体过重，转向迟缓；岳州水寨西侧那片浅滩因暗桩难清，平日巡哨稀疏，守卒多嫌偏僻并不愿去。
两日后，叶瀚清与费听拓山于荒洲会合，汇总情报。叶瀚清带来的消息与费听拓山所见相互印证：楚军外强中干，将领不和，军心浮动。而那张标注着岳州水寨西侧浅滩暗桩疏于防范的详图，更是成了破局的关键——叶瀚清凭记忆绘出了暗桩分布，并指出其中三处因水流冲刷已松动，若能巧妙利用，或可为战船开辟一条隐秘通道。
腊月初八，江陵城外长江之畔，此时已经筑起三层土坛。坛高九尺，坛上设香案，陈列太牢——全牛、全羊、全豕，覆以红绸；两侧旌旗林立，赤底金字的“唐”字大纛与王璟若的帅旗在寒风中猎猎作响。五万将士分水陆列阵，陆师甲胄鲜明，枪戟如林；水师战船按雁行阵排开，帆樯蔽空，舳舻相接，连绵十数里，望之令人心魄震撼。江风凛冽，吹得旗角啪啦作响，士卒呼气凝成白茫茫一片，但无人稍动，军容肃杀如铁。
辰时正，旭日初升，金光破云。传令兵一挥令旗，岸上当即鼓乐齐鸣，雄壮鼓点如雷震大地，号角则呜咽苍凉。此时王璟若服紫袍金甲，披猩红织金大氅，腰悬血饮刀，在众将簇拥下缓步登坛。待众人站定，自洛阳来此代表朝廷宣读伐楚诏书的枢密使李昭向前一步，将手中黄绫诏卷展开，声如洪钟地宣读起来：
“……马希广、马希萼，兄弟阋墙，骨肉相残；纵兵殃民，劫掠邻境；藐视天威，抗旨不遵。朕膺天命，统御万方，岂容藩镇跋扈，黎庶涂炭？今特命荆湖南北道行营宣抚使王璟若，总率雄师，南征戡乱。拯楚地于水火，复唐土于荆湘。三军将士，当奋勇用命，早奏凯歌！”
诏书读罢，李昭躬身奉上鎏金虎符、玄黑旌节。王璟若双手接过，高举过顶，面向如林将士，朗声道：
“将士们！荆楚之地本就大唐疆土，楚民亦是大唐赤子。今马氏无道，内乱不休，致使人伦颠倒，纲常沦丧，边军为盗，百姓流离。我等奉天子明诏，持节南征，非为开边拓土，实为除暴安良，一统山河，再造太平！”
他声音以内力送出，字字清晰，如金石坠地，传入每个士卒耳中：“王某军令：入境之后，秋毫无犯。敢有擅取民一钱一粟者，斩！敢有淫辱妇女者，斩！敢有临阵退缩者，斩！有功必赏，有罪必罚，军法森严，决不姑息！”
“此战，顺天应人，望诸君同心戮力，早定荆楚，共沐天恩！”
三军山呼：“大唐万胜！将军万胜！”声浪如潮，层层叠叠，撼动江涛，惊起远处寒鸦乱飞。王璟若取过早已斟满酒的茶碗，倾酒祭江，琥珀色的酒液洒入滔滔江水，随波东去。随后他又将茶碗重重摔碎于坛前，瓷片四溅。
随着誓师结束，在王璟若号令之下，主舰上令旗挥动，战鼓擂响，号角长鸣！水师各船依次解缆启航，桨橹齐动，帆樯张满，如一条苏醒的巨龙，浩浩荡荡，溯江西进，直扑洞庭湖口。陆路方面，前来宣旨的李昭也被王璟若留下，亲率步骑两万，自江陵南下，取道澧州，逼向朗州方向；而另一路则派偏师五千，自归州沿江东出，伺机袭扰楚军侧后。
南征大幕，就此拉开。
唐军出兵的消息如惊雷炸响荆楚。益阳军帐中，马希萼正与几名蛮族头领宴饮，舞姬赤足旋转，羯鼓咚咚。就在众人开怀畅饮之时，一个探子连滚爬入帐中，颤声禀报这个消息。众人脸上的笑容瞬间凝固，而马希萼手中酒盏则“哐当”坠地，琼浆溅湿他的袍角却不自知。
“王璟若真来了？还是他亲自率兵？”片刻之后，马希萼拍案而起，只见他眼珠瞪圆，额角青筋暴起，怒声问道：“多少人？到哪儿了？”
探子伏地不敢抬头：“水陆号称十万，实约五万。水师主将正是王璟若，已自江陵启航，正溯江西上。陆路分兵两路，一路由李昭率领，正向澧州进发；一路自归州东出，动向不明。”
“五万……五万……”马希萼喃喃重复，脸色由红转白。他猛地看向帐下众将，文官多面如土色，武将中有人握紧刀柄，有人眼神闪烁。一名朗州本地将领出列，拱手道：“大王，唐军来势汹汹，且王璟若善战之名远播。我军正欲全力进攻潭州，若腹背受敌，恐有不测。不如……暂且与潭州和解，共御外敌？”
“放屁！”马希萼暴怒，一脚踹翻身前酒案，残酒泼了那将领一身，“眼看潭州唾手可得，此时罢兵，前功尽弃！马希广那废物，巴不得我退兵呢！和解？做梦！”
另一名满面刺青的蛮族头领粗声道：“怕他个鸟！唐军多是北人，不习水战。咱们有长江天险，有洞庭湖，许都指挥使的水师厉害得很！让他们来，保管叫他们有来无回！”这话给了马希萼些许底气，他强迫自己冷静下来，胸膛起伏数次，嘶声道：“速派使者前往岳州，面见许可琼，告诉他，只要他能挡住唐军水师，保住岳州，事成之后，我封他为楚国公，永镇洞庭！再，催促后军加速集结，三日内，我要对潭州发起总攻！必须在唐军主力到来前，拿下潭州！”
与此同时，潭州王宫内，马希广接到急报时正在佛堂诵经，闻讯手中念珠“啪嗒”散落一地。他连滚爬起，跌跌撞撞冲入正殿，几乎瘫软在王座上，就连内侍为他递茶也浑然不觉。“唐军……王璟若……”他语无伦次，看向殿下群臣的目光充满乞怜，“这该如何是好……如何是好……”