第三日黄昏，残阳如血，将洞庭湖染成一片赤金。叶瀚清等四人藏身于岳州以北三十里的荒洲，此处沙岸平缓，芦苇茂密如墙，枯黄的苇穗在暮色中摇曳如鬼影。湖水拍打沙岸的声响单调而冰冷，远处偶尔传来孤雁哀鸣，更添寂寥。他们换上深色水靠，以獾油混合羊脂涂抹裸露皮肤以防冻裂，口衔短刃，刃身涂炭掩光，腰间系牛皮囊，内装火折、鱼胶、细锯等琐物。准备停当后，叶瀚清以手势示意：二人一组，分从东西两侧接近水寨，子时在寨内粮仓后角楼汇合。
四人如泥鳅般滑入水中，十一月的洞庭湖水寒彻骨，入水瞬间如万针攒刺。费听拓山默运内息，丹田热气沿任督二脉疾走，周身毛孔闭合，气血在奇经八脉中奔流如沸，方抵住那针砭般的寒意。他侧目看去，叶瀚清却似游鱼归渊，入水后身形舒展如梭，双臂划水几无波纹，双腿微蹬，人已滑出丈余，仿佛与这凛冽湖水融为一体，连呵出的气泡都细碎难察。费听拓山心中暗赞：这等水性，非多年湖上生涯不能成就。
此刻岳州水寨的巨木栅栏在渐浓的夜色中显露出巍峨轮廓。栅栏以合抱粗的松木打入湖底，高出水面两丈有余，木桩间以铁链环扣，关键处包着铁皮。寨墙上每隔十步设一火炬盆，松明燃烧噼啪作响，火光跳跃，映亮垛口后巡卒呵欠连连的面容。隐约可闻寨内人语喧杂，锅勺碰撞，正是晚饭时分。
叶瀚清引众人潜至一处水下，此处栅栏靠近旧码头，木桩因常年系船，水线下部分已被缆绳磨得凹陷。他摸索片刻，指尖触到几根看似牢固、实则早已被锯断又虚插回去的木桩——锯口整齐，以鱼胶混合木屑伪装，这是他一年多前为防备万一预留的暗门，今日终派用场。
木桩被无声移开，缺口仅容一人侧身通过。四人如阴影般渗入寨内，借船只暗影、堆垛杂物掩蔽身形。寨内水域广阔，泊船井然：中央五艘楼船如小山耸峙，首尾相连；周围三十余艘蒙冲如群鲨环伺；再外是密密麻麻的走舸、斗舰，总数不下二百。空气中弥漫着煮菜的寡淡气味、劣质酒香，以及船舱久闭的霉湿味。
费听拓山选中一艘泊于内侧的楼船，船首漆着“飞虹”二字，是楚军水师主力舰之一。他避开舷边悬挂的灯笼光影，手足并用攀上船舷，指尖扣住船板接缝，身形如壁虎贴附，缓缓上移。伏在救生舟的阴影里时，他听见船板上传来士卒的闲聊与碗筷碰撞声，伙夫正分发晚饭。
“又是这清汤寡水的菜粥，掺的豆子都发霉了！”年轻的声音充满怨怼，“当兵的连顿饱饭都吃不上，还打什么仗？”
“少说两句吧，”粗嗓门答道，但底气并不足，“听说唐军已到三江口了，咱们这儿……还不知道能不能守得住。对面领军的正是大唐战神王璟若，那可是灭梁除蜀，令塞北和吐蕃都低头归顺的人物。”
“怕个鸟！那是陆战！水上咱们楚军怕过谁？许都指挥使说了，唐军那些旱鸭子，上了船站都站不稳！”
“可我还听粮官说，寨里存粮只够十天了，盐也不多……真要打起来，困也能困死咱们。”
“真要打起来，也是他们楼船先顶上去，咱们这些小卒子，见机行事便是……诶，你那儿还有酒没有？”
费听拓山心念微动，悄然移至中层弩窗旁。窗以硬木为框，内衬铁条，此刻虚掩着，露出床弩狰狞的轮廓。弩身以柘木为臂，牛筋为弦，保养尚可，但箭槽边散落着些许油污，显是日常维护不尽心。他瞥见窗内堆放的弩箭，铁翎箭约百支，火箭三十余，数量尚可。他默默记下：楚军装备精良，但军纪已见涣散，存粮不足，士气低迷。
与此同时，叶瀚清扮作送鱼货的贩夫，混入了岳州城中。他背着的鱼篓里装着七八条肥鲫，鱼鳃鲜红，鳞片闪亮——这是他在荒洲现捕的。城门守卒草草检查了鱼篓，又捏了捏他粗粝的手掌，见满手老茧，确是渔人模样，便挥手放行。寒冬鲜鱼难得，这“渔夫”又面相憨厚，不似奸细。
入了城中，叶瀚清先在码头茶铺要了碗热茶，缩在墙角条凳上，竖耳倾听四周议论。铺内人声嘈杂，多是码头力夫、小贩、行商。
“许可琼昨日进城时好大排场，八匹马拉的船楼子，桅杆上那面‘许’字旗比城门旗还大！”
“听我家在衙内当差的兄弟说，这许可琼一入州衙，便刘将军吵了一架，为的是要调岳州守军去加强湖口。刘将军说岳州城防本就吃紧，再抽人，万一唐军从陆上来怎么办？许可琼却拍桌子说水战赢了什么都好说，水战输了，岳州守再多人也白搭！”
“要我说，这二人说的都有理，可这仗……唉，马大王才去多久，兄弟俩就打成这样，如今唐军又来了，咱们老百姓可怎么活啊？”
叶瀚清慢慢啜着茶，目光扫过铺内各色面孔：忧心忡忡的绸缎商不住抹汗，麻木的脚夫蹲在门槛上啃干饼，两个吏员模样的中年人窃窃私语，不时警惕地环顾四周。他注意到墙角一名军士模样的汉子独坐饮酒，面色郁结，面前一碟豆子半天未动，便拎着鱼篓凑过去，憨笑着递上条肥鲫：“军爷，天寒，弄条鱼回去炖汤暖暖？”
那军士瞥他一眼，也不推辞，拎过鱼扔下几个铜钱，叹道：“老哥是明白人，这年头，当兵的还不如打鱼的安生。明日不知还能不能吃上热饭。”
叶瀚清顺势坐下，搭话道：“军爷说笑了，咱们打鱼的风里来浪里去，哪有军爷吃皇粮安稳。就是听说……要打仗了？咱们这些平头百姓，心里慌啊。”
军士灌了口酒，压低声音：“打吧打吧，马家兄弟自己掐得欢，倒让咱们这些当兵的卖命。许都指挥使要抽岳州兵去湖口，刘将军死活不肯，两人差点动刀子。咱们底下人，听谁的都不是……许都指挥使疑心重，近来连撤换了两名亲近刘将军的偏将，安插了自己亲信。岳州存粮被水寨调走大半，城中米价已涨了三成，再这样下去，不用唐军打，自己就要先乱了。”