纵然楚军攻势凶猛，但王璟若却岿然不动，任箭矢从身侧掠过，大氅被气浪掀得猎猎作响。他冷眼观战，喝道：“左满舵，抢上风位！拍竿集中，击其首舰！”
“定楚”号在操舟手奋力划桨下艰难转向，桨橹翻飞如蜈蚣百足，船身咯吱作响，终于抢在上风位。三架拍竿调整角度，绞盘咯咯作响，铁链绷紧，对准“镇岳”号，接连轰击！
“砰！砰！砰！”重锤砸在“镇岳”号船楼，木石崩裂！一锤正中指挥台侧方，护栏粉碎，木刺飞溅，数名楚将惨叫着跌入江中，扑腾两下沉没！许可琼也被飞溅的木刺划伤面颊，血流满面，更显狰狞，如地狱恶鬼。
“都指挥使！船首漏水了！底舱已进三尺水！”水卒仓惶来报，声音带着哭腔。
许可琼一抹脸上血污，嘶声怒吼，声如受伤野兽：“不准退！撞上去！撞沉它！今日不是他死，便是我亡！”
“镇岳”号鼓起残帆，帆布千疮百孔，桨手拼命划动，桨叶击水如暴雨，竟真朝着“定楚”号猛撞而来！这是同归于尽的死志！船首包铜撞角对准“定楚”号腰腹，如蛮牛冲阵！
千钧一发之际，侧翼一艘唐军蒙冲疾驰而至，船首士卒赤裸上身，肌肉虬结，嘶吼着：“保护大帅！”蒙冲不顾自身安危，斜刺里撞在“镇岳”号船腰！撞角深深嵌入船体，木裂声震耳，蒙冲自身船头亦破裂进水，船身倾斜，但这一撞让“镇岳”号偏离方向，与“定楚”号擦舷而过，未能撞实！两船船舷刮擦，发出刺耳巨响！
两船交错瞬间，王璟若与许可琼隔空对视。许可琼眼中尽是疯狂与不甘，双目赤红如血，面目扭曲；王璟若则目光沉静如渊，深不见底，唯手中刀柄握紧，青筋微现。
“放！”王璟若挥手。
“定楚”号上层伏兵齐射，弓弦震响如霹雳！箭雨如蝗，笼罩“镇岳”号指挥台！许可琼挥刀格挡，刀锋磕飞数箭，火星四溅，但仍有一箭射穿他左肩，铁镞透背而出；两箭钉入肋下，血如泉涌！他踉跄后退，双目圆睁，还想再战，却被亲兵拼死拖入舱内，舱门关闭，箭矢钉在门上，颤颤巍巍。
主将重伤，楚军终于彻底崩溃！残存船只四散奔逃，有的冲向岳州，有的弃船上岸，更多的升起白旗，桨手跪在船头，兵器弃置甲板。湖面上，到处是燃烧的船骸，黑烟滚滚；漂浮的尸首，随波起伏；挣扎的落水者，伸手呼救；散落的兵器旗帜，半沉半浮。湖水被鲜血与火焰染成诡异的红黑之色，浓烟遮蔽半边天空，焦臭之气弥漫数十里，中人欲呕。寒风非但未能吹散硝烟，反而将哀嚎声、厮杀声、火焰噼啪声、木材断裂声送得更远，闻之令人心悸魄动。
这一场洞庭湖主力决战，自清晨战至午后，历时三个多时辰。楚军水师主力几乎全军覆没：楼船被焚五艘，沉没两艘，被俘三艘；蒙冲损失过半；走舸斗舰不计其数。士卒死伤、溺毙、被俘者逾万，洞庭湖面漂尸累累，湖水为之赤红。唐军亦付出代价：楼船沉没两艘，重伤两艘，船体开裂，需大修；蒙冲沉没七艘，走舸损失近百；士卒伤亡约五千，其中战死者过半，余皆带伤。但终究取得了决定性胜利。
王璟若随即下令救治伤员，打捞落水者——包括楚军落水者，皆以绳网拖上船；收押俘虏，集中看管；扑灭未沉船之火，清理战场，打捞可用军械。同时，派快船传讯陆路的李昭，以及佯攻舰队：湖口大捷，速向岳州挺进，合围岳州城！
而就在岳州城头，刘勍全程目睹了楚军这场惨败。当唐军主力舰队自南方出现时，他便知大势已去。湖口防线被破，水师主力覆灭，一切来得太快，太突然，如天崩地裂。
“将军……我们……我们怎么办？”一旁副将面如土色，声音发颤，手中刀几乎握不住。
刘勍手扶垛口，指甲嵌进石缝。他望着湖面上燃烧的船骸、溃逃的败兵，听着远处隐约传来的喊杀声、爆炸声，心中一片冰凉，如坠冰窟。水军已垮，岳州陆师仅五千，且多新募，如何抵挡挟大胜之威、水陆并进的数万唐军？
“紧闭四门，全员上城防守。”他声音干涩，却异常坚定，每个字都似从齿缝挤出，“派人出城，接应溃退下来的水军弟兄，能救多少救多少。还有，将城中百姓青壮组织起来，协助守城，搬运擂木滚石。粮仓……粮仓还有多少存粮？”
副将颤声道：“之前存粮多被水师征用，城中余粮仅够五千人十日之用……如今……”
刘勍闭目，深吸一口气，再睁开时眼中已有决绝：“按五日量配给，士卒每日两顿，百姓……百姓亦需活命。开义仓，设粥厂，不能乱了民心。”
副将急道：“将军，唐军势大，许可琼都败了，我们……我们守得住吗？不如……不如……”他不敢说下去，但眼中求生之欲明显。
刘勍猛然转头，目光如刀，刺得副将后退半步：“不如什么？开城投降？我刘勍受先帝厚恩，官至团练使，镇守岳州，岂能不战而降？纵使城破身死，也当尽忠臣之节！马革裹尸，武人之幸！”
但他心中，却远非表面这般决绝。他想起家中老母已七十有三，冬日咳喘不止；想起妻子温柔贤淑，为他生育二子一女；想起长子今年刚满十六，如今还在城头协助巡防；想起城中数万百姓，拖家带口，面有菜色；想起这些年马氏统治下，赋税日重，徭役不休，百姓卖儿鬻女者众；想起湖面上那些葬身鱼腹的楚军士卒，他们也有父母妻儿……忠义与生民，在天平两端剧烈摇晃，每一次摇摆都牵扯心腑，痛彻骨髓。
午后，溃兵陆续逃回岳州。许可琼身中三箭，失血过多，昏迷中被亲兵用门板抬入城中，军医剪开衣甲，箭镞深嵌骨肉，血流如注，抢救两个时辰，仍气息奄奄，生死难料。逃回将士魂飞魄散，语无伦次，言唐军如何凶猛，火攻如何可怕，拍竿如何恐怖，王璟若用兵如何神鬼莫测。悲观绝望如瘟疫蔓延，引得守军窃窃私语，眼神闪烁，已有士卒趁乱脱了号衣，混入民宅。