腊月二十一，唐军水陆大军进抵岳州城下。长江之上，战舰列阵，帆樯如林，旌旗蔽空，投石机、弩车在甲板上森然排列。陆路方面，李昭所部两万步骑已经攻克了朗州，自西北赶来。只见其甲胄鲜明，枪戟如林，与王璟若水师夹岸呼应，将岳州围得水泄不通。城下营垒连绵，栅栏鹿角密布，炊烟如柱，号角声声，杀气盈野，飞鸟不敢过。
王璟若并未立即攻城，而是先遣使者至城下，以强弓射入数十封劝降书。书信以黄绫为卷，朱砂为字，言辞恳切却威严肃杀：
“大唐荆湖南北道行营宣抚使王，致书岳州刘将军勍足下：楚王昏乱，兄弟相残，致令百姓涂炭，将士枉死。今本宣抚使奉天子明诏，吊民伐罪，大军所至，秋毫无犯。将军镇守岳州，保境安民，素着忠义之名，非马希广、马希萼之流可比。若能明顺逆，开城纳师，使一城生灵免遭兵火，则功在社稷，德被苍生。朝廷必保将军爵禄，将士各安其职，百姓各乐其业。若执迷不悟，欲以孤城抗天兵，则岳州虽坚，却难挡雷霆；将军虽勇，却独木难支。破城之日，玉石俱焚，悔之晚矣！何去何从，望将军三思。”
劝降书的出现在城中引起轩然大波。以副将为首的部分将领，力主投降。理由很现实：外无援兵，内粮不足，军心涣散，百姓惊恐，如何能守？且唐军势大，王璟若仁名在外，既允诺不杀降、不掠民，何必以卵击石？但亦有部分马氏死忠，泣血劝刘勍死战，以全忠义之名，言“武臣死节，天地可鉴”，甚至有人当场咬指血书，誓与岳州共存亡。一时间令刘勍难以决断。
当日夜间，刘勍将自己关在书房，门窗紧闭，唯留一盏油灯。他将劝降书摊在案上，反复阅看，每一个字都如烙铁般烫在心头。烛火摇曳，映照着他憔悴而坚定的面容，鬓角白发在灯下格外刺目。他取出马殷当年赐予的佩剑，剑名“镇岳”，鞘以鲛皮，金丝缠柄。他轻轻抽出，剑身如秋水，寒光凛冽，映出他斑白的两鬓、深陷的眼窝、紧抿的唇角。
“先帝……末将……该如何是好？”他低声自语，手指抚过冰凉的剑脊，那上面曾沾染过敌人的血，也承载过君王的恩，“您待勍如子，拔于行伍，授以重镇。勍曾誓言，当以死报之。可如今……如今这满城百姓……”他声音哽咽，眼中泛起血丝。
他想起了很多事：年轻时投军，因善射被马殷看中，从队正一步步升到团练使；马殷为人豪爽，对有功将士从不吝赏，曾亲手为他系上锦袍；而他也未曾辜负其期望，因他治军严明，不扰民，且每逢灾年便开仓平抑粮价，甚至自掏俸禄设粥厂，使得岳州百姓皆对他敬爱有加；去年冬，城中老儒陈夫子病重，他遣医送药，陈夫子临终前握他手道：“将军爱民如子，岳州有将军，百姓之福也……”可如今，这“福”恐怕要变成“祸”了。
忠？义？民？到底哪个更重要？为将者当忠君，为官者当爱民，可君已死，内乱不休，这“忠”该忠于谁？是那懦弱无能的马希广，还是那暴戾凶狠的马希萼？而城中这数万条性命，那些喊他“刘将军”、向他磕头求救的面孔，又该如何？
天将破晓时，东方泛起鱼肚白，寒星渐隐。刘勍推开房门，冷风灌入，吹得他衣袍鼓荡。他一步步登上城楼，脚步沉重如缚铁。寒冬清晨，雾气弥漫，城外唐军营火如星罗棋布，绵延至视野尽头；江上战舰黑影幢幢，如群鲸蛰伏。城内，百姓们打开门窗，挤在街头巷尾，皆面带惊惶，仰望着城头，眼神中充满恐惧与期待；守军士卒则蜷在垛口后，呵着白气，搓着冻僵的手，眼神茫然，有人低声哭泣。
刘勍的目光，缓缓扫过这些面孔。他们中有跟随他十几年的老兵，脸上刀疤狰狞，此刻却眼神闪躲；有被征发来的青壮，稚气未脱，瑟瑟发抖；有妇人抱着幼儿，缩在墙角，泪流满面；还有老者拄杖叹息，喃喃念佛。
“将军！”一名老卒忽然跪倒，甲叶撞击石板，他泣声道，额头磕地砰砰作响，“小的张五，跟着您十几年了，打山贼、剿水匪，从没怕过死！但……但城里还有我老婆子，痨病三年了，离不得药；还有才三岁的孙子，他爹前年战死了，就剩这根独苗……求将军，给他们一条活路吧！小的愿以死换他们活命！”说罢以头抢地，额破血流。
越来越多士卒、百姓跪下，无声哀求。他们没有喊叫，但那一道道目光，比任何言语都更有力量，如千钧重担，压在刘勍肩头。
刘勍闭上眼，深深吸气，冰凉的空气刺入肺腑。再睁开时，眼中已有了决断，那决断沉重如铁，却也清明如镜。
“开城。”他声音沙哑，却清晰传入每个人耳中，在寂静的晨风中回荡，“举城……投降。”
“将军！”那些主战的将领惊呼，有人更是起身欲阻。
刘勍摆手制止，目光扫过他们，缓缓道，每个字都似用尽力气：“我刘勍个人生死荣辱，不足为惜。但不能为一己忠义虚名，累得全城数万军民陪葬。马家兄弟失德，内战不休，已失天命人心。唐军吊民伐罪，王璟若仁名远播，既允诺不杀降、不掠民，我等……便信他一次。”他顿了顿，声音更沉，“若其违诺，若朝廷怪罪，所有罪责，刘勍一人承担！要杀要剐，刘勍引颈就戮，绝无怨言！”
他转身，面向众将士、百姓，撩袍跪地，重重叩首，额头触石，声震四方：“刘勍无能，未能保全岳州，更累及诸位担惊受怕。今日之决，乃勍一人之过！若他日有变，勍愿以死谢罪，以安民心！”
满城寂静，唯有寒风呜咽，吹动残旗。良久，不知谁先哭出声来，那哭声压抑而悲切，随即抽泣声此起彼伏，如潮水蔓延。那不是悲伤，而是劫后余生的复杂情绪，是绝望中看到一线光明的释然，也是对未来的恐惧与茫然。