腊月二十二，辰时正。岳州城门缓缓打开，铰链转动声吱呀刺耳，如垂死呻吟。刘勍素服免冠，以麻绳自缚双手，率文武官员、守军将领，徒步出城。他们走过吊桥，桥板在脚下震颤；穿过唐军森严阵列，两侧甲士持戟肃立，目光如刀。至营前百步，刘勍停步，跪地，俯首：“败军之将刘勍，率岳州文武，归顺王师。但求王宣抚信守诺言，不杀降卒，不掠百姓。刘勍个人，听凭处置。”
王璟若闻讯亲出营门，见此情形后他快步上前，扶起刘勍，亲手解其缚，执其手道：“刘将军深明大义，使一城生灵免遭战火，此乃大功德。璟若敬佩。”他声音温和却有力，“本宣抚言出必践。岳州既降，便是我大唐子民，岂有屠戮之理？刘将军忠勇仁爱，璟若早有耳闻，今日一见，更胜闻名。”
刘勍垂首，喉头哽咽：“败军之将，不敢言功。只求……只求王宣抚善待岳州百姓。”
王璟若正色道：“将军放心。”他转身，对众将朗声道，“传令全军：入城之后，秋毫无犯！敢有擅入民宅、取一物者，斩！敢有欺凌百姓者，斩！敢有酗酒滋事者，斩！各营按划区驻扎，不得扰民！开仓放粮，赈济贫弱；设医营，救治伤患；出榜安民，宣示朝廷恩德！”
唐军整队入城，果然纪律严明。士卒排成纵队，目不斜视，刀枪归鞘，穿过街道时脚步整齐，不闻喧哗。市井不惊，商铺渐次开门，百姓挤在门缝后窥视，见唐军并不抢劫，渐敢探头。王璟若随后开仓放粮，于四门设粥厂，热气腾腾的米粥香飘全城；又设医营，不仅医治唐军伤员，亦收治楚军伤兵及百姓病患。出榜安民，宣布免岳州当年赋税一半，征发民夫皆给钱粮。岳州百姓初时惊恐，见状渐安，有老者焚香跪拜，感谢“王师仁德”；更有妇人携幼子送热水于军士，军士婉拒，百姓更信其军纪。
刘勍冷眼旁观三日，见唐军果然令行禁止，士卒买卖公平，不欺市价；王璟若每日巡城，访贫问苦，处置事务公允迅速。他心中芥蒂渐消，知王璟若非虚伪之徒。第三日，他主动献上岳州籍册、府库清单——籍册载户一万三千，口四万七千；府库存粮仅余八千石，钱帛不足。并建议：“王宣抚，潭州马希广懦弱，其下文武离心。今岳州已下，水师尽丧，潭州门户洞开。马希萼虽在益阳，然其军多为乌合，闻此败讯，必胆寒溃散。当速进兵，一举定之。勍愿为前导，以赎前罪。”
王璟若自然是从善如流，于是留兵五千守岳州，以刘勍暂领岳州刺史，协助安抚地方、整编降军。自率水陆主力，继续南下，直逼潭州。同时传檄楚地各州县，宣示岳州之降、水战大捷，劝谕速降，言“顺者安，逆者亡，勿谓言之不预”。
檄文所至，楚地震动。许多本就观望的州县，如澧州、辰州等处，闻风归附，遣使献图籍以示降意。马希广在潭州闻讯，更是吓得魂飞魄散，欲逃无路，只得紧闭城门，欲做困兽之斗，终日惶惶之下，竟是斩杀数名劝降臣子，城中更乱。而马希萼在益阳，得知水师覆灭、岳州失守，惊怒交加，呕血数口，但麾下将领已生异心，蛮兵亦开始劫掠后撤，军势崩解在即。
洞庭一战后，南楚的命运已然注定。王璟若站在岳州城头，南望潭州方向。冬日阴云低垂，远山苍茫，如黛如烟。一场更激烈的攻城战已在酝酿，但他心中澄明如镜：此战，胜局已定。接下来，便是如何以最小的代价，收取全楚，安抚民心，将这片鱼米之乡、富庶之地，真正纳入大唐版图，为天下一统再奠基石。
江风凛冽，卷动他身后赤色大氅，猎猎如旗，如火焰在苍茫天地间燃烧。
腊月廿五，潭州以北八十里，湘阴水寨。
洞庭湖的硝烟虽已散去，但空气中仍弥漫着焦木与血腥混合的浊气，那是大战后特有的、令人喉头发紧的味道。王璟若立在临时改建的指挥楼船上，这船是缴获的楚军“劈浪”号，经过紧急修补，撤换了烧毁的船楼，船首被拍竿砸塌的部分用原木和铁条临时加固，像一头负伤后勉强站立的巨兽，在冬日的湘江水中微微摇晃。江面上，唐军战舰正在重新编队，轻伤的船只被拖至岸边，工匠领着俘虏砍伐岸边的樟木、杉木，叮叮当当的修补声与号子声、水流声混杂在一起。远处水寨新竖起的“唐”字大旗在冬日灰白的天穹下格外醒目，猎猎翻卷。
脚步声从舷梯传来，不疾不徐。刘勍一身半旧的青布棉袍，外罩挡风的羊皮坎肩，未着甲胄，登上船楼。他面色仍有些苍白，眼窝深陷，但眼神已恢复沉静，只是眉宇间锁着挥之不去的郁结，那是降将身份与故土情怀交织的复杂心绪。
王璟若转身，示意他近前。亲兵搬来两张胡床，置铜炭盆于侧，盆中上好的银霜炭烧得正旺，噼啪轻响，驱散着江上的湿寒。又奉上两碗滚烫的姜茶，粗瓷碗壁烫手，热气氤氲。
“刘将军请坐。”王璟若率先坐下，端起茶碗，吹了吹茶水浮沫，“岳州百姓安置，进展如何？可有难处？”
刘勍欠身坐下，双手捧住茶碗，似要从那暖意中汲取些许安定力量，沉吟片刻方道：“回大人，粥厂已按您的吩咐增至八处，分设四门内外，每日辰时、申时放粥两次，用的是军粮掺和部分缴获的楚粮，稠度足够，城中已无饿殍倒毙街巷。医营收治伤兵七百余人，百姓病患三百有余，多是冻疮风寒，从江陵调拨的药材前日已到，够半月之用。只是……”他顿了顿，抬眼看向王璟若，声音低沉下去，“存粮确如末将此前所禀，府库仅余八千石，即便加上大帅拨付的三千石，按眼下六万余口计，每日耗粮近二百石，也只够二十日之需。且城中富户多有藏粮，虽已出榜劝谕平价售粮，但响应者寥寥，市面粮价仍是战前三倍有余。”