秦源额头顿时冒出汗来，支吾道：“是、是……去、去办差了……”

“办什么差？”

萧宁追问，语气依旧平和，“去了何处？几时回来？工部今日可有紧急公务需要处理？”

一连三问，问得秦源哑口无言。

他张了张嘴，脸上青一阵白一阵，最后像是泄了气的皮囊，肩膀垮了下来，声音低得几乎听不见：

“殿下恕罪……其实……其实同僚们不是去办差，是……是去……”

他咬了咬牙，终于吐露实情：“是去找营生了。”

“找营生？”萧宁眉梢微挑。

“是。”

秦源豁出去了，抬起头，脸上露出苦涩，“殿下有所不知，工部……工部已经整整半年，没有发过俸禄了。”

他顿了顿，见萧宁没有打断，才继续道：

“不光是咱们这些书办、主事，就连几位郎中大人们，也有三个月没领到饷银了。衙门里揭不开锅，家里还有老小要养活……没办法，只好各寻门路。有的去私塾教书，有的去铺子里记账，还有的……在码头扛包。”

他说着，眼圈微微发红：“小人之所以还在衙门里，是因为家中尚有几分薄田，妻儿勉强能糊口。再加上……总得留个人看门，万一、万一部里有什么急事……”

萧宁沉默地听着。

“俸禄为何不发？”萧宁问。

秦源苦笑：“户部那边……一直说没钱。可小人听说，兵部、礼部、甚至光禄寺的俸银，都是按时发放的。唯独工部……像是被忘了。”

他犹豫了一下，压低声音：“其实，也不全是户部的事。咱们工部自己……也难。”

“怎么说？”

“殿下可知，工部最主要的开销是什么？”

秦源问，又自答，“是工程。给宫中修葺殿宇，给各位皇子、公主修建府邸，给朝中各位大人修缮宅院……这些，都是工部的差事。”

“可这些差事，十桩里有八桩，是收不回银子的。”

秦源的声音里透出深深的无奈：

“宫里修缮，说是内帑出钱，可内侍省那边总是推三阻四，一拖就是一年半载。皇子公主们建府，更是只给个预算，超支了得工部自己垫着。至于各位大人的宅院……”

他顿了顿，声音更低了：“那更是笔糊涂账。今日张尚书说要修个花园，明日李侍郎说要加盖个书楼，都是口头吩咐，连张条子都没有。工部派了工匠、买了材料、费了工时，最后去要钱，要么说‘缓缓’，要么干脆不认账。”

“去年给兵部王侍郎家修的后院假山，连料带工一百二十两银子，至今还没结呢。”

萧宁静静听着，手指在袖中轻轻敲击。

“如此说来，工部欠着外头的工程款，户部又欠着工部的俸禄——两头受堵？”

“何止两头。”秦源长叹一声，“最难的，是工匠。”

“工匠？”

“工部的核心，其实是那些备案在册的工匠。木匠、瓦匠、石匠、漆匠……林林总总，京城里手艺好的，大多都在工部挂了名。平日里他们自谋生路，部里有工程时，便征调过来，按日计酬。”

秦源脸上愁容更深：“可如今，部里半年发不出钱，那些工匠谁还肯来？上一次征调工匠修葺城南官仓，发了三次文书，只来了不到三成人。剩下的，要么推说有病，要么直接说‘工部欠的工钱还没结，这回不敢来了’。”

他抬起头，看向萧宁，眼神里有种近乎绝望的坦诚：

“殿下，如今的工部，就是个空架子。官署荒了，人心散了，工匠调不动，银子要不回——这就是个……死局。”

死局。

萧宁咀嚼着这两个字，忽然笑了。

不是苦笑，也不是嘲讽的笑。那笑容很淡，却像破开阴云的一线光，亮得有些扎眼。

“秦书办。”

“小人在。”

“你说，如果现在本宫说，要给大家发工钱——”萧宁看着他，“那些‘外出谋生’的同僚，能不能找回来？”

秦源愣住了：“发、发工钱？”

“对。”

萧宁点头，“不光是在职官员的俸禄，还有拖欠工匠的工钱——所有欠款，一笔结清。”

秦源张大了嘴，像是听到了什么天方夜谭。

“殿下……这、这可不是小数目。”

他结结巴巴道，“光是拖欠的俸禄，加起来就有……有三四千两。工匠的工钱更是一笔烂账，少说也得万两以上。还有那些材料商的货款……”

“你只需告诉本宫，”

萧宁打断他，“如果钱能到位，人，能不能找回来？工匠，能不能征调？”

秦源看着萧宁平静而笃定的眼神，心头那潭死水，竟莫名地泛起了一丝涟漪。

他咬了咬牙：“能！若是真能结清欠款，莫说同僚们，就是那些躲着工部走的工匠，小人也一定能找来！”

“好。”

萧宁从怀中掏出一块随身玉佩，递给秦源。

“你现在就去办三件事。”