“判定为潜在危险未知现象，暂命名为‘静默掠食者’。准备撤离并上报。”
“突然，舰船外部传感器大规模失效。内部系统出现逻辑错误和能量衰减。‘静默掠食者’的‘场效应’以超乎想象的速度渗透进来！它在‘汲取’我们的能量，并试图‘覆盖’我们的系统协议！”
“无法逃离！引擎失灵！通讯中断！‘掠食者’的‘触须’（能量/信息态）开始接触舰体！部分船员出现意识模糊和生理机能‘减速’现象！”
“启动最高紧急预案——‘方舟协议’。剥离核心数据库及生命维持单元，进入强制最低功耗休眠，期待……后来者发现。”
“最后感知：整个星云外围，似乎有多处类似的‘静默掠食者’活动痕迹……它们像……在‘清理’或‘消化’着什么……委托人的目标……可能与这些有关……小心……它们会‘学习’和‘适应’……”
“能量……即将……耗尽……愿星海……仍有……回响……”
日志到此戛然而止。方形设备的指示灯再次变得极其黯淡，仅维持着最低限度的运行。挂坠里的那一点点能量，似乎也耗尽了。
舱内一片寂静。只有维生舱内那个模糊轮廓，以及设备指示灯那微弱的、仿佛随时会熄灭的光芒。
青鸾和小丫消化着这段来自久远过去的、充满绝望与警示的遗言。
“‘静默掠食者’……描述和‘秩序侵蚀’很像，但似乎更偏向于能量汲取和系统覆盖，而且发生在星云外围，时间可能比‘晨曦’项目记录到的侵蚀现象更早？”青鸾分析着，“它们像在‘清理’或‘消化’……清理什么？消化这片区域的……文明痕迹？还是……别的什么东西？”
小丫看着维生舱，小脸上露出悲伤：“他（她）……睡了好久好久……快醒不过来了……”
青鸾也看向维生舱。里面的人，是“远方回响”号最后的幸存者吗？在“方舟协议”下，他的生命被冻结在濒死边缘，等待着一个几乎不可能的救援，一等可能就是无数岁月。而现在，这一点点被阿石无意中留下的能量，或许只是让他（她）的最终湮灭，推迟了微不足道的片刻。
一种巨大的无力感和同为天涯沦落人的悲凉，涌上青鸾心头。
“我们救不了他（她）。”她声音低沉，“我们的能量和资源，连自己都难以保全。”
小丫默默点头，她知道青鸾说的是事实。但她还是伸出手，隔着厚厚的冰层和维生舱外壳，轻轻虚按在那个轮廓的方向，仿佛在做无声的告别。
就在这时，异变突生！
那个方形设备在能量即将彻底耗尽前，屏幕忽然又闪了一下，弹出了一行与之前日志格式不同的、更加简短的字符，字符边缘带着奇特的波纹，仿佛信号受到了强烈干扰：
“警告……检测到……高维信息涟漪……靠近……特征……与‘掠食者’源头……部分吻合……极度危险……”
“源头方向推测……星云核心轴……深层……”
“‘钥匙’……小心……‘钥匙’本身……即是……信标……”
最后一行字符闪烁了几下，彻底熄灭。方形设备的指示灯也终于完全暗了下去，仿佛最后一点生命力也随之消散。维生舱内的生命体征读数，在监控界面上彻底归零，化为一条冰冷的直线。
他（她）最终，还是没有等到回响。
舱内重归死寂，比之前更加沉重。
青鸾和小丫站在原地，久久无言。最后那条突如其来的警告，像一道冰冷的闪电，劈开了她们心中刚刚因获得信息而升起的一丝希望。
“高维信息涟漪……与‘掠食者’源头部分吻合……”青鸾喃喃重复，“星云核心轴深层……难道‘秩序侵蚀’和‘静默掠食者’的背后，是同一个东西？或者，来自同一个地方？”
而最令她心惊的是最后那句：“‘钥匙’……小心……‘钥匙’本身……即是……信标……”
钥匙？是指星钥吗？星钥是信标？会吸引那个源头？还是说……阿石、小丫，甚至她们这些与星钥和“荆棘”核心产生深度联系的人，本身就成了某种“信标”？
难怪吕辉然最后关头，要她们乘坐几乎没有能量特征的逃生舱逃离！他早就意识到了吗？还是只是出于谨慎？
巨大的不安如同冰冷的藤蔓，缠绕住青鸾的心脏。如果她们本身就是一个移动的“信标”，那么逃到哪里才算安全？这片星云，还有安全的地方吗？
“青鸾姐姐……”小丫拉了拉她的手，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“我……好像又感觉到一点点……那个‘声音’……不是这里的……是从……更远的地方……飘过来的……很杂……很乱……有‘饿’的……有‘悲伤’的……还有……一点点……和刚才那个警告……有点像的……‘冷’的感觉……”
连小丫也感觉到了！那个源头，或者它的“涟漪”，难道真的能追踪到她们？
“我们不能在这里久留。”青鸾当机立断，“收集所有可能有用的数据碎片，然后立刻离开。”
她快速检查了方形设备，确认其已彻底关机且无法再启动。她又扫描了房间内的控制台和数据接口，但大部分都已物理损坏或能量耗尽，无法读取。只有维生舱旁边一个不起眼的物理存储匣（类似黑匣子）似乎还保存着结构完整性。她费力地将其拆卸下来，尽管不知道里面是否还有可读数据，但这可能是“远方回响”号留下的最后一点实物记录。
带着沉重的收获和更沉重的心情，青鸾和小丫沿着来路，快速返回裂缝外的逃生舱。
启动，脱离残骸，重新调整航向，向着“德尔塔”最后指引的、那片模糊的“推测安全区”方向，继续他们的漂流。
只是这一次，她们心中都清楚，所谓的“安全区”，可能只是一个相对的概念。她们携带的秘密，她们身上的“信标”属性，以及那个隐藏在星云最深处的恐怖源头，都如同一把达摩克利斯之剑，悬在她们头顶。
逃生舱的能量储备：22%。
星云茫茫，前路晦暗。唯一的微光，或许只剩下彼此紧握的手，和那份无论如何也要“活下去，把故事带出去”的执念。