曹昂声线温醇，“若霜儿心有挂碍，转道皖城归宁亦无妨。你且安心在家小住些时日，待吴郡事了，我再来接你回徐州。”

小乔倏然抬眸，秋水般的眸子里漾开讶色：“转道皖城？岂不误了香香的及笄吉辰？”

“无碍的。”曹昂浅笑，“皖城与吴郡不过咫尺，绕行仅需三两日工夫。你正好趁此机会与双亲团聚，也让二老亲眼瞧瞧，我家霜儿在徐州过得如何舒心快意。”

小乔纤指绞着裙裬，眉间笼着轻愁：“可爹爹他...上回纳征之礼被拒后，家书中言词颇为坚决。此番归宁，我实在担心......”

“莫忧。”曹昂执起她的手，语调和暖，“外舅爱女心切，一时难以转圜，实属常情。归宁时你只管与外姑说说体己话，余事自有姐夫周旋。”

小乔眼波盈盈：“姐夫...难为你这般为我思量。”

“傻丫头。”曹昂轻抚她如云青丝，“你展颜，我便欢喜。”

孙尚香从指缝里偷瞧，脆声笑道：“羞羞！霜姐姐脸红了！不过师父待姐姐真好！”

小乔赧然欲嗔，孙尚香早闪到曹昂身后扮鬼脸。

曹昂朗笑着将小丫头拎出来：“尚香莫闹了。霜儿，如此可好？”

小乔心头阴霾稍散，梨涡浅漾：“但凭姐夫安排。”

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新野县衙正堂。

刘备端坐主位，面色沉凝。

阶下王贲风尘仆仆，将龙纹玉佩高举过顶：“皇叔明鉴！此乃陛下密诏。曹贼欺君罔上，今其子昂离徐赴吴，实乃天赐良机！陛下意欲借江东之地行雷霆一击......”

徐庶霍然起身：“主公三思！陛下此计，无异火中取栗！刺杀曹昂，无论成败，新野必首当其冲！一旦败露，曹孙联手来攻，我等立成齑粉！”

“徐先生过虑！”王贲急声争辩，“曹昂若殁，曹孙必生龃龉，此正合驱虎吞狼之策！”

刘备目光掠过堂前枯柳，忽忆起甘、糜夜半补衣的身影，长叹道：“元直所言，备岂不知？然陛下手书字字泣血......”

他转身沉唤：“宪和。”

“属下在。”简雍躬身应道。

“密传吴郡王越先生：故人之后，有事相托。切记不可落于笔墨，不可涉陛下与吾名。”

“主公！”徐庶痛心疾首。

刘备抬手止住谏言，“吾意已决。乱世求生，唯险中求进。元直，整军备武，以防不测吧。”

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皖城渡头，橹声欸乃。

乔府仆从早已列队相迎。

桥蕤与夫人候在府门前，见小乔下车，乔夫人急步上前执手细观：“霜儿！让娘好好瞧瞧！清减了，却更见标致......”

她目光扫过女儿愈发娇艳的容颜，又瞥了眼气度沉凝的曹昂，眸底神色复杂。

桥蕤肃然拱手：“子修远来，有失远迎。”眼风在女儿与曹昂交握的手上，一掠而过。