曹昂从容还礼：“外舅大人客气。小婿途经皖城，特送霜儿归宁，以全孝道，亦顺道拜望二老。”

“子修有心了。”桥蕤语气依旧淡然，侧身相请，“府中已备薄茶，请。”

众人入府，分宾主落座，气氛凝滞。

叙话间，桥蕤只问及江北风物、曹司空安好，对曹昂与小乔之事绝口不提。

小乔如坐针毡，频频望向母亲。

乔夫人会意，寻了个由头，携小乔往后院去了。

仆役奉茶后退下，厅内只剩翁婿二人。

桥蕤轻呷一口茶，缓声道：“子修如今督徐豫，平河北，威加海内，老夫钦佩。靓儿得嫁将军，是她的福气。我乔氏一门，亦感荣光。”

曹昂放下茶盏：“外舅过誉。昂能得靓儿为妻，是昂之幸。靓儿贤良淑德，掌家理事，井井有条，舅姑教导有方。”

桥蕤颔首，话锋一转：“然霜儿年纪尚小，性子跳脱。老夫膝下仅此二女，靓儿既已适君子，老夫私心，盼霜儿能长留身边，多承欢几年。再者，”

他轻搁盏盖，“子修已纳数房佳丽，霜儿单纯，老夫实不忍其卷入后宅纷争。前番纳征之礼，情非得已，望子修体谅。”

曹昂迎上他审视的目光：“小婿待霜儿，非一时兴起。靓儿贤良，姐妹必能相睦。至于后宅——”

他声转沉凝，“昂既许姻缘，必以赤诚相待。”

桥蕤默然良久，“子修一言九鼎，老夫自然信得过。只是霜儿与江东孙氏，旧有渊源。公瑾那孩子，对霜儿亦颇有情谊，且乃孙氏股肱。老夫乃皖城士族，身处江淮之间，有些事不得不虑啊。”

曹昂闻言，微微一笑，“外舅所虑，乃家族长远之计，昂甚为理解。然当今天下，烽烟四起，群雄逐鹿，干戈未休。河北初定，中原腹地尽归曹氏。荆襄刘表垂垂老矣，其子碌碌。江东孙氏，虽据六郡，然山越未平，内忧外患，其势能守成已属不易，谈何北进？”

他倏然起身，气贯长虹：“即使曹氏与孙氏并雄天下，他日兵戎相见，势难避免。若靓儿、霜儿姐妹分适二家，一旦亲族为敌、姐妹隔军，二人立家国之间、情义两端，何以自处？乔氏一族夹两大势力，进退维谷，又何以自全？外舅睿智，必能明断。”

曹昂目视桥蕤，眸光灼灼：“昂今日立誓，若得霜儿为妻，乔氏便是我曹氏核心外戚。皖城乔氏之荣辱，系于我身；他日天下砥定，乔氏荣宠，必不逊谯郡曹氏、沛国夏侯！”

桥蕤心下一震，沉吟良久，额角隐见汗渍。

小乔红着眼睫被母亲引回花厅，正见父亲颓然抬手，缓声道，

“罢了……此事我尚需斟酌，待你吴郡事毕，返程来接霜儿时再议不迟。”

曹昂闻言，肃容躬身，郑重一揖：“谢外舅大人！”

小乔见事有转机，心头惊喜交加，眸中泪光未散，娇声唤道：“爹！”

……

是夜，小乔留府与双亲灯下夜话，叙别离之情。

曹昂则婉拒了乔府留宿之请，言及江东要务在身，需连夜折返船队。

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竹海松涛，泠泠作响。

王越一袭葛衣，白发如霜，静立崖巅，神色寂然。

王贲具言来意，言辞急切。