“先生但说无妨。”石破天不动声色。

“晚生游历四方，对各地物产风物颇有兴趣。听闻贵村有一特产‘驱秽避虫散’，效果神奇，在青牛镇乃至县城都颇有名气。晚生在京中有些门路，认识几位经营南北货的大商人，对此类奇物甚感兴趣。此番见贵村遭灾，重建需资，晚生便想，或许可居中牵线，将贵村的‘驱秽避虫散’销往更远的州府甚至京城，价格嘛，自然比在青牛镇售卖高出数倍。所得利润，贵村占大头，晚生只取少许佣金即可。如此一来，贵村既得厚利，可快速恢复元气，晚生也能得一善缘，不知村长意下如何？”

合作？销往京城？利润数倍？这番话极具诱惑力。若在平时，石破天或许会仔细权衡。但此刻，他只觉得墨尘的狐狸尾巴终于露出来了——绕来绕去，还是为了“驱秽避虫散”！而且，对方选在这个时机提出，分明是看准了村子遭灾，急需钱财，趁火打劫，想以合作之名，行掌控秘方或渠道之实！

“墨先生美意，老夫心领了。”石破天沉吟片刻，缓缓道，“只是，先生也看到了，村里刚遭了灾，乱成一团，那制药的所在也被波及，一时难以恢复。合作之事，关乎重大，需从长计议，眼下实在无暇顾及。况且，此药产量本就有限，供应当地已是不易，远销外地，恐力有未逮。还请先生见谅。”

委婉，但坚定地拒绝了。

墨尘脸上并无失望之色，反而理解地点点头：“是晚生唐突了。此时提合作，确是不合时宜。既如此，晚生便不再叨扰。这些微薄之物，还请村长务必收下，算是在下一点心意。若日后贵村有需，或改变了主意，可随时到青牛镇‘悦来客栈’寻我。晚生会多住几日。”

他起身，再次行礼告辞，姿态无可挑剔。石破天也客气地将他送到村口，看着那几辆空车和墨尘主仆远去的背影，眼神深邃。

“黄鼠狼给鸡拜年。”二叔公走到他身边，低声道。

“他知道我们缺钱，所以扔出‘京城’和‘数倍利润’做饵。”石破天冷笑，“此人耐心极好，一次不成，必会再来。而且，他定然不会只靠‘合作’这一条路。吩咐下去，加紧巡逻，尤其是夜里，防火防盗，更要防人！”

墨尘的“慰问”像一阵风，吹皱了黑水村本就涟漪不断的水面。而他留下的丰厚物资，确实解了燃眉之急，也让部分村民对他的观感复杂起来。

然而，真正的“趁火打劫者”，并非只有明处的墨尘。

就在墨尘进村“慰问”，吸引全村注意力的同时。后山，火灾现场。

一个佝偻的身影，如同鬼魅般，悄无声息地出现在了那片焦土和废墟之中。正是鸠老。他无视了空气中残留的刺鼻气味，目光灼灼地扫过烧成黑炭的屋架、坍塌的“味屋”，最后定格在那片岩石变色、寸草不生、墨绿痕迹宛然的区域。

他蹲下身，枯瘦的手指捻起一点变色的泥土，放在鼻端深深一嗅，昏黄的眼珠猛地爆发出骇人的精光！

“阴秽煞毒！果然是此物！虽然稀薄驳杂，但性质绝不会错！”鸠老声音沙哑，带着压抑不住的激动，“这绝非寻常‘药人’误食毒草所能产生！这气息的根源……定与那件东西有关！看来，这黑水村，这‘药人’，果真是关键！”

他不再停留，身形晃动，如同轻烟般在废墟中快速搜寻，不放过任何一点异常痕迹。最后，他在“味屋”倒塌的木架下，发现了几片未完全烧毁、颜色奇异、质地非木非石的碎片，似乎是那个爆炸陶罐的底部。碎片上，沾染着最深色的墨绿痕迹。

鸠老如获至宝，小心地将碎片收起。又仔细探查了周围，尤其是胡郎中日常活动可能留下的痕迹。他甚至找到了胡郎中之前“加料”时，不小心滴落在外的一点“精华”干涸后的污渍。

“气血衰败，浊阴亢盛，虚火浮动……这‘药人’的体质，已近乎油尽灯枯，却又被某种外力强行催发，维持这等污浊之气……嘿嘿，有意思，真有意思。”鸠老凭借高超的医理和“望气”之术，竟从残留痕迹中，大致推断出了胡郎中此刻的身体状况，以及其“气”的异常根源。

“此地不宜久留，那石破天非易与之辈，很快便会察觉。”鸠老最后看了一眼废墟，身形一闪，便消失在茂密的林间，仿佛从未出现过。他来去如风，收获颇丰，而黑水村对此，一无所知。

柴房里的胡郎中，对外面发生的一切浑然不觉。他刚刚勉强咽下那半个硬饼，正对着稀粥发愁，忽然听到窗外传来极其轻微的、仿佛老鼠啃木头般的“窸窣”声，还有一股淡淡的、不同于柴房霉味的、略带腥甜的古怪气息飘了进来。

他一个激灵，抬头望去，只见那扇钉着木板的窗户缝隙外，似乎有一片深灰色的衣角一闪而过，紧接着，一个沙哑低沉、仿佛直接在脑海里响起的声音，幽幽传来：

“小子……想活命吗？想治你这身……臭病吗？”

胡郎中浑身汗毛倒竖，手里的粥碗“咣当”一声掉在地上，摔得粉碎。他惊恐地瞪大眼睛，看着那缝隙，牙齿开始打架：“谁……谁在外面？是人是鬼？！”

“嘿嘿……”那沙哑的笑声带着渗人的寒意，“老夫是能救你命的人。你气血两亏，浊毒攻心，已近死期。靠那庸医的汤药和那破桶，不过是饮鸩止渴。唯有老夫，能解你之苦，还能让你这身‘气’，变得真正……有用。”

胡郎中脑子嗡的一声。气血两亏？浊毒攻心？已近死期？他、他要死了？是因为“坐桶”太多，还是因为“加料”？不对，这声音怎么知道“桶”？

巨大的恐惧和强烈的求生欲，瞬间压倒了他。“你……你真能救我？怎么救？你要什么？”他颤声问，下意识地抱紧了怀里的包袱。

“聪明。”窗外的声音似乎很满意，“老夫不要你的钱，也不要你的方子。只要你……按老夫说的做。今晚子时，若你能想办法弄出点动静，引开守卫，到村后老槐树下……老夫自会现身，为你续命。记住，子时，老槐树。错过……你就等着烂成一滩脓水吧。嘿嘿……”

声音渐渐消散，那股腥甜气息也随之淡去。窗外恢复寂静，仿佛刚才一切只是幻觉。

胡郎中瘫坐在干草堆上，脸色惨白，浑身冷汗涔涔。救他？续命？子时？老槐树？对方是谁？是鬼？是妖？还是……那个神秘的斗笠人？

他脑子里乱成一锅粥。去，还是不去？去了，可能是陷阱，是另一个想抓他逼问秘方的歹人。不去……“烂成一滩脓水”？不！他胡一刀还没享够福，还没吃够烧鸡，还没娶媳妇！他不能死！

巨大的恐惧和对“烂成脓水”的想象，最终压倒了他本就稀薄的理智。他紧紧攥着怀里的包袱，里面那把小刀似乎给了他一点点勇气。他决定了，今晚子时，想办法溜出去！不管怎样，先保住小命再说！至于村长、墨先生、什么合作、什么探查……此刻都被他抛到了九霄云外。

他只知道，他胡一刀，要为自己挣命了！而这场因他而起的大火，正将越来越多的人和事，卷入一个更加混乱、也更加危险的漩涡中心。