于大柱一行人出了郾县，又历经数日奔波，先后穿过西平县、上蔡县和新蔡县，终于在第七日午后，望见了汝南郡郡治新息县的城楼。

此时已是农历十一月初，朔风渐起，吹在人脸上如刀割般疼，虽未下雪，却透着深入骨髓的寒意。沿途的旱情虽仍严峻，却比颍川一带稍缓。

颍川已被大旱折磨三年，土地龟裂如龟甲，草木尽数枯绝，而汝南境内好歹能见到几丛泛绿的野草，田地里也有零星农户顶着烈日劳作，空气中少了几分萧索，多了些许烟火气。

众人裹紧了单薄的衣衫，连日来紧绷的心弦稍稍松动，脚步也轻快了几分，孩子们踮着脚眺望城楼，冻得通红的小脸上满是对安稳的期盼。

“总算到汝南了。”田婶子扶着腰，喘着粗气说道，连日赶路让她腿脚酸痛，却依旧紧紧牵着于三富的手，把孩子往自己怀里拢了拢挡风，“等进了城，找个地方落脚，就能好好歇几天了，也能给孩子们烤烤火。”

陈定也松了口气，低头看向大哥扶着的阿耶，现在陈忠可以自己走了，不用再用担架抬。

陈忠此刻也睁开了眼，望着远处巍峨的城楼，枯瘦的脸上露出几分释然，声音微弱却清晰：“总算……快到地方了。”

于大柱抬手示意众人放缓脚步，眼神警惕地扫过前方，语气凝重：“别高兴太早，郡治城门守卫必定严格，眼下又是乱世，咱们带着老弱伤号，未必能顺利进城，都打起精神来，把武器藏好。”

队伍缓缓靠近新息县城门，沿途的流民越来越多，比之前途经的任何县城都要密集。

他们三三两两地蜷缩在路边，衣衫褴褛得几乎遮不住身体，大多赤着脚踩在冰冷的土路上，脚底布满裂口与血痂，面黄肌瘦得只剩一双凹陷的眼睛，手里攥着枯枝或破碗，眼神麻木地望着城门方向。

偶尔有人互相搀扶着起身，试图靠近城门，却被守在路口的士兵厉声呵斥着赶回来，长矛的枪尖抵在胸前，吓得流民连连后退。空气中混杂着尘土、汗味、馊味与淡淡的血腥味，哭喊声、叹息声、士兵的呵斥声交织在一起，一派混乱绝望的景象。

于林、陈长田快步跑到前面探路，片刻后折返回来，脸色凝重得吓人：“阿耶，城门守得极严，不仅有几十个手持长矛的士兵，还有四个披甲的军官来回巡查，而且……他们在抓单独的流民充军，不分青红皂白，只要是身体健全的壮丁，落单的抓住就捆走。”

话音刚落，就听到不远处传来一阵撕心裂肺的哭喊，众人循声望去，只见两个士兵架着一个年轻男子往城门旁的空地拖拽，男子拼命挣扎，嘴里嘶吼着“我不去当兵！我娘还在这儿！”。

他的老母亲扑在地上，死死拽着儿子的衣角，枯瘦的手青筋暴起，却被士兵一脚狠狠踹在胸口，重重摔在地上，当场晕了过去。

周围没有一个流民敢上前帮忙，都只是缩在原地发抖，生怕被牵连。

流民群里顿时炸开了锅，有人吓得转身就往北方跑，嘴里念叨着