从竟陵到郢都，一百余里路，沿途地势渐趋平坦，村镇密布，人烟稠密。官道两旁是大片的稻田，时值深秋，稻谷已经收割完毕，只剩下光秃秃的稻茬和堆成垛的稻草。远处炊烟袅袅，鸡犬相闻，一派宁静祥和的景象。谁能想到，就在郢都北方不远，玄秦铁骑正虎视眈眈？

走了大约两个时辰，前方的官道上突然热闹起来。

远远望去，一队人马正浩浩荡荡地迎面而来。旌旗遮天蔽日，车驾连绵不绝，甲士如林，仪仗如云。最前面是数十骑斥候，身着轻甲，手持令旗，在官道上往来奔驰，驱散沿途的行人。斥候身后，是两列手持长戟的旅贲甲士，盔甲鲜明，步伐整齐，每隔十步便有一人，一直延伸到视野的尽头。

顾承章停下脚步，微微眯起眼睛。

他认出了那面纛旗，黑底红纹，迎风招展，正是苍楚王室的玄鸟旗。旗下一辆六驾马车，车盖以黑红两色绸缎制成，四角悬挂着铜铃，车驾两旁簇拥着数十名文武官员，神情各异。

太子府的官员，也在其中。

芈炫父子四人，加大小嫔妃十余人，全部出城迎接。

顾承章心中微微一沉。

国君携子，芈炫摆出这么大的排场，固然是对他的重视，但同时也意味着，局势比他想象的还要糟糕。一个国君摆出迎接天子的仪仗来迎接下臣，要么是真心实意的倚重，要么是走投无路的孤注一掷。从目前的情况来看，恐怕两者兼有。

队伍越来越近。

礼节还是要有，王旗当前，顾承章翻身下马，站在官道中央，垂手侍立。

他今日穿得很简单，一袭长衫，腰悬长剑，背负黑弓，箭壶置于马鞍，长发用一根木簪束起，看起来像是一个游历天下的侠客。但就是这副打扮，却让他浑身上下透着一股说不出的气度，仿佛天地之间，他就是那个最从容的人。

车队在距离顾承章二十步外停下。

甲士分立两侧，长戟指天，甲叶铿锵作响。六驾马车上的帷幔被侍从掀开，露出了顾承章熟悉的面容，苍楚国君，芈炫。

他穿着衮服，头戴冕冠，颧骨微高，眼窝深陷，两鬓已经斑白。按照年纪，芈炫算不得太老，但此刻看上去却像是五十多岁的人。这些年被酒色掏空了身子，加上玄秦大军两次破关，嬴无垢闯宫刺杀，惊惧已经把这个国君折磨得心力交瘁。

但看到顾承章的那一刻，芈炫的眼中迸发出一道光芒，那是溺水之人抓住最后一根浮木时的眼神，是绝境之中看到希望的狂喜。他推开了搀扶的太监，下车后加快脚步，小跑着向顾承章走来。

身后的大臣们面面相觑，连忙跟上。

太子芈云樟走在最前面，芈云虎和芈云阳跟在后面，沉默寡言，面色苍白，各怀心思。再往后，是三闾大夫屈通、大司马熊子阁、少司命灵萱、祝官沈建，以及一众文武官员，乌泱泱地站了一地。

“顾卿啊！”

芈炫走到顾承章面前，竟然先行了个拱手礼。

这个举动让所有人都吃了一惊。身后的官员们面面相觑，有人面露不忿，有人暗自叹息，也有人羡慕不已。

众目睽睽之下，顾承章也不想成为众矢之的，只得侧身避开，伸手扶住芈炫胳膊的同时，屈膝跪拜，“大王万万不可，臣受不起。”

“受得起，受得起。”芈炫一把将他拽起，眼眶微红，声音有些哽咽，“顾卿啊，你终于出关了。这些日子，寡人……寡人实在是……”

他说不下去了，握住顾承章的手，用力地摇了摇。

“大王，臣出关来迟，让大王忧心了。”顾承章的声音不高，“接下来的事，交给臣便是。大王且宽心。”