袖瑶台的后院，梨花正盛，春深似海。

单贻儿独自站在梨树下，指尖轻轻拂过粗糙的树皮。不过月余前，她还是单府那位不为人知的庶女，如今却已是这金陵城中最为风雅的销金窟——“袖瑶台”里一名尚未见客的乐伎。

“贻儿姐姐，胡三娘唤你去前厅呢。”小丫鬟惠兰.怯生生地传话。

单贻儿转过身，裙裾旋开一道浅碧色的弧。她仍改不了官家小姐的步态，行走时脊背挺得笔直，像是头顶仍虚悬着一本《女诫》。

前厅里，胡三娘端坐主位，两侧分立着几位乐师和已成名的姑娘。最惹眼的，当属坐在沈娘右下首的芙蓉——醉仙楼南曲班子的头牌，一身绯色罗裙，鬓边斜插一支点翠步摇，流光溢彩。

“贻儿，你来得正好。”胡三娘放下茶盏，声音不疾不徐，“后日的太守府宴，原定的《霓裳羽衣曲》，芙蓉染了风寒，声气不足，我想着，不若由你来替。”

厅内霎时静得能听见窗外落花声。

单贻儿心头一跳。《霓裳羽衣曲》是芙蓉的成名之作，更是她独占的招牌。沈娘此举，无异于将她架在火上烤。

“班主，”芙蓉忽然开口，声音如珠落玉盘，听不出半分病气，“妹妹才来不久，习此曲不过半月，怕是……”

“贻儿天资聪颖，更难得的是识文断字，解其曲意。”沈娘打断她，目光却落在单贻儿身上，“你可愿意？”

单贻儿垂下眼帘。她知道这是试探，是考验，更是一道险峻的关隘。过了，便能在这南曲班子立足；过不去，便只能沦为末等乐伎，永无出头之日。

“贻儿愿尽力一试。”她轻声道。

芙蓉没再说话，只端起茶盏，用杯盖轻轻撇去浮沫。那一声清脆的瓷响，敲在每个人的心上。

自那日起，单贻儿便知自己成了众矢之的。

先是合练时，琵琶李师傅总说她的弦音不准，反反复复要她重弹同一段；而后是管箫张郎故意改换气口，打乱她的节拍。更不必说分给她的胭脂是掺了杂质的下等货，演出要穿的舞裙腰身宽了一指，需得连夜改制。

这日午后，单贻儿正在后院练习舞步，芙蓉带着两个小丫鬟施施然走来。

“妹妹真是勤勉。”芙蓉笑吟吟地看她，“这《霓裳羽衣曲》最重心境，妹妹这般急切，倒失了曲中逍遥游仙的意趣。”

几个正在打扫的小丫鬟悄悄放慢了动作。

单贻儿停下舞步，额上沁出细密的汗珠：“多谢姐姐指点。”

芙蓉走近两步，声音压低，只她二人能听见：“我知你是官家小姐，心气高。可这醉仙楼不是单府后院，你既入了这门，就得守这行的规矩。步子迈得太快，当心摔着了，疼的是自己。”

这话听着是关切，实则字字警告。

单贻儿抬起眼，第一次直视芙蓉：“姐姐说的是。只是班主既将重任托付，贻儿不敢不尽心。”

芙蓉轻笑一声，伸手替她理了理鬓发：“好个不敢不尽心。那姐姐就拭目以待了。”

她转身离去，留下淡淡的茉莉香粉气。

三日后，金陵才子柳文渊在醉仙楼设诗会，广邀文人雅士。这是单贻儿第一次在重要场合亮相，虽只是伴奏，却也意义非凡。

诗会至半，众人酒酣耳热。芙蓉献唱一曲《清平调》后，正与柳文渊说笑。

“适才芙蓉姑娘唱到‘云想衣裳花想容’，可是化用了《昭明文选》中‘云想衣裳月想容’的典故？”一位青衫文人问道。

芙蓉掩唇一笑：“大人好学问。不过奴家只是依谱而唱，倒不知其中还有这般渊源。”

单贻儿正在屏风后调筝，闻言指尖微顿。

柳文渊抚掌笑道：“芙蓉姑娘过谦了。不过这化用确实精妙，李太白以月喻人，芙蓉姑娘以花自比，各有千秋。”

芙蓉笑意未变，眼中却闪过一丝不易察觉的凝滞。

单贻儿知道，芙蓉并不知晓这个典故。她心念电转，想起前日芙蓉当众的刁难，想起这些日子明里暗里的排挤。她本可以沉默，但——

“柳公子高见。”清凌凌的声音忽然响起，众人皆望向屏风方向。

单贻儿从屏风后缓步走出，向众人施了一礼：“贻儿冒昧。只是想起《昭明文选》注疏中曾言，太白此句实则暗合《洛神赋》‘披罗衣之璀粲兮，珥瑶碧之华琚’的意境，以云霞喻衣，以花月喻容，皆是摹写神女之姿。芙蓉姐姐以花入词，更添人间姝色，实在是妙得很。”

一番话既解了典故之围，又全了芙蓉颜面。

柳文渊眼中闪过惊艳：“这位姑娘是？”

“小女子单贻儿，新入南曲班子，方才失礼了。”

“单姑娘好学问。”柳文渊由衷赞道，“不想醉仙楼中，竟有如此才女。”

芙蓉脸上的笑容依旧完美，只有单贻儿看见她眼底一闪而过的冷光。

那日后，单贻儿在醉仙楼有了“才女”之名。班主沈娘待她越发看重，连那把珍藏的焦尾古琴也取出来供她使用。

但芙蓉再未与她私下交谈。

夜深人静时，单贻儿独坐窗前，望着天边那弯残月。她知道，自己今日看似赢了面子，实则树了一个强敌。芙蓉不会就此罢休。

她抚摸着腕上那道浅淡的疤痕——那是她得知自己被卖入青楼那夜，碎裂的瓷片留下的痕迹。当初为何没有狠下心割得更深些呢？

因为不甘心。

单贻儿轻轻吐出一口气。在这风月场，才华是立身之本，但若无锋芒，才华反会成为催命符。今日她亮了锋芒，他日便要磨砺得更加锋利。

窗外，梨花簌簌而落，如雪纷飞。

春天快要过去了。

袖瑶合的后院，一架紫藤正开得热闹。暮春的风裹挟着花香与脂粉气，在回廊间缠绵不去。单贻儿独自站在紫藤架下，一身素净的月白襦裙，与这满园浮华的景致格格不入。

她本是吏部侍郎府上的庶出小姐，一朝家破，便从琼枝玉叶沦落至此。三个月了，她仍会在午夜惊醒，恍惚间以为自己还在府中的绣楼，推开窗便能望见庭院里的海棠。

“贻儿妹妹好兴致。”

一声娇唤将她从回忆中拽出。单贻儿转身，见芙蓉扶着丫鬟的手缓缓走来，一身绯色罗裙衬得她肤白如雪，发间的金步摇随着她的步子轻轻晃动，每一摇都恰到好处。