“云裳姑娘院里也干净。”赵四禀报。

林妈妈皱眉：“继续搜。所有厢房，一处不许漏。”

搜查队往西厢去了。单贻儿的心提到了嗓子眼。她的房间在最里间，按顺序，很快就会搜到。

然而就在这时，一个丫鬟忽然从东厢方向跑过来，神色慌张，扑通跪在林妈妈面前：“妈妈！妈妈！有发现！”

所有人都是一愣。

那丫鬟是沈云裳院里的二等丫鬟，名叫春桃。她手里捧着个布包，抖得厉害：“这......这是在云裳姑娘琴桌的暗格里找到的......奴婢原本不知道有这暗格，是赵四爷敲了敲桌板，发现声音不对......”

布包被打开。

一卷画轴露了出来。

赵四上前接过，展开——

青绿山水，江帆楼阁，宣和小玺。

正是那幅《江帆楼阁图》。

堂中一片死寂。所有人的目光都转向沈云裳。

沈云裳脸上的血色褪得干干净净。她瞪大眼睛，嘴唇哆嗦着，看看画，又看看那丫鬟，最后转向林妈妈：“不......不是我......妈妈，这不是我......”

“画是从你房里搜出来的。”林妈妈的声音冷得像冰，“暗格里。”

“我不知道！我根本不知道琴桌有什么暗格！”沈云裳急声道，忽然指向单贻儿，“是她！一定是她陷害我！她知道事情要败露，所以把画塞到我房里......”

“云裳姑娘。”芙蓉开口了，声音很轻，却让沈云裳的话戛然而止。

芙蓉站起身，走到堂中。她看着沈云裳，眼神里有一种复杂的情绪——有痛心，有失望，还有一丝不易察觉的冰冷。

“妹妹。”芙蓉缓缓道，“事到如今，你还要攀扯旁人吗？”

“我没有......”

“这琴桌是你去年特意找工匠定做的，说想要个带暗格存谱子的。”芙蓉的语气平静得像在陈述事实，“当时我还夸你心思巧。这事，院里好几个丫头都知道。”

春桃连连点头：“是，姑娘定做时，奴婢还在跟前伺候过......”

沈云裳踉跄后退一步，扶住了椅子才站稳。她看着芙蓉，眼神从震惊到愤怒，再到绝望。她明白了——不是单贻儿，是芙蓉。是芙蓉看穿了她的局，反过来设了另一个局。

“你......”她指着芙蓉，手指颤抖。

“妹妹。”芙蓉打断她，声音陡然严厉，“你怎能如此糊涂！即便你与贻儿有些小龃龉，也不能拿整个袖瑶台的根基开玩笑啊！这画若真丢了，传出去，客人谁还敢在我们这儿寄存东西？咱们‘安全、风雅’的招牌就砸了！到时候，所有人都会受牵连，你明不明白？”

这番话，字字诛心，却又句句在理。

林妈妈的脸色更难看了。她盯着沈云裳，眼神里的怒火几乎要喷出来：“云裳，芙蓉说得对。你这是坏了规矩——坏了整个袖瑶台的规矩！”

“妈妈，我真的没有......”沈云裳还想辩解，声音却已经带上了哭腔。

“画在你房里找到，暗格是你自己设计的，你还要说什么？”林妈妈站起身，“来人，把沈云裳带到后院柴房，看管起来。等明日李府来人，再行发落！”

两个护院上前，一左一右架住沈云裳。她挣扎着，哭喊着，发髻散了，步摇掉在地上也没人捡。那身水红裙子在灯光下刺眼得像个笑话。

单贻儿看着这一切，浑身冰冷。

不是庆幸，不是解脱，而是一种更深的恐惧。

沈云裳被拖走了，哭喊声渐渐远去。堂中剩下的人大气不敢出。林妈妈揉着太阳穴，挥挥手：“都散了吧。今日之事，谁敢往外传一个字，我拔了她的舌头。”

众人如蒙大赦，纷纷退下。

单贻儿随着人流往外走，脚步虚浮。经过芙蓉身边时，她听见芙蓉轻轻说了一句：“戌时三刻，来我院里。”

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戌时三刻，月过中天。

单贻儿敲开芙蓉院门时，芙蓉正在焚香。小炉里青烟袅袅，是沉水香的味道，清雅宁神。

“坐。”芙蓉指了指对面的绣墩。

单贻儿依言坐下，双手交叠放在膝上，规规矩矩。她知道，今晚这场谈话，将决定她未来的路怎么走。

芙蓉不说话，只是慢条斯理地拨弄着香炉里的灰。她的侧脸在烛光下半明半暗，睫毛在眼下投出细密的影子。这样静默了约莫一炷香时间，她才开口。

“今日吓着了吧？”

单贻儿点头，又摇头：“多谢姐姐相救。”

“救你？”芙蓉笑了，那笑容很淡，没什么温度，“妹妹，你误会了。我今日出手，不是因为你。”

单贻儿一怔。

芙蓉抬起眼，看着她。那双眼在烛光里像两汪深潭，平静无波，却让人看不透底。

“我救你，是因为沈云裳坏了规矩。”芙蓉的声音很轻，却字字清晰，“在这地方，你可以争宠，可以斗气，甚至可以耍些小手段让人出丑。但唯独不能做的，是砸了整个袖瑶台的饭碗。”

她顿了顿，指尖在香炉边缘轻轻划过：“她今天可以为一己之私偷客人的画陷害你，明天就能为别的偷更致命的东西。画丢了，客人怪罪，袖瑶台名声受损，所有姑娘的身价都会跌。妈妈容不下这种人，我也容不下。”

单贻儿静静听着，心跳得很慢。

“所以今天是你，换作别人，我一样会出手。”芙蓉终于看向她，“你明白吗？”

单贻儿明白了。

这不是恩情，不是友谊，甚至不是同情。这是基于利害的精算。沈云裳的行为触动了芙蓉的利益——或者说，触动了袖瑶台所有头牌的利益。所以芙蓉必须出手，不是为了救单贻儿，而是为了维护这个圈子的“规矩”。

“我明白了。”单贻儿说，声音很平静。

芙蓉似乎对她的反应有些意外，多看了她两眼，才点点头：“明白就好。在这地方，你能依靠的不是飘忽的善意，而是规则。你要做的，是让自己变得有价值，有价值到成为这‘规则’的一部分，甚至......”

她停住，没有说下去。但单贻儿听懂了。

甚至让别人遵守你的规则。

“姐姐是怎么知道沈云裳要陷害我的？”单贻儿问。

芙蓉笑了笑：“我在这袖瑶台十年了。十年，足够我织一张网。”她拨了拨炉灰，“沈云裳买通的那个书画库房杂役，他相好的姐妹，是我院里一个洒扫丫鬟。那丫鬟不得志，总想往上爬，所以但凡有点风吹草动，都会来告诉我，换些赏钱。”

情报网。

单贻儿忽然想起今日在廊下撞见的那个端茶丫鬟。泼洒的茶水，躲闪的眼神......那或许就是芙蓉的人，是在给她传递讯息，可惜她没看懂。

“那幅画......”单贻儿犹豫了一下，“姐姐是怎么放到沈云裳琴桌里的？”

“移形换影罢了。”芙蓉说得轻描淡写，“我让最信任的小丫头，趁所有人都聚在正堂时，从你妆匣里取了画，再放进沈云裳房里。她那琴桌的暗格，我早就知道。最危险的地方最安全，也最致命。”

所以芙蓉提议搜查，从自己院里开始，只是为了撇清嫌疑。然后顺理成章地搜到沈云裳院里，再“偶然”发现暗格。

每一步都在计算中。

单贻儿感到一阵寒意，从脊椎骨升上来。她看着芙蓉——这个救了她的人，这个美丽、优雅、从容的头牌。她的手段如此高明，心思如此缜密，甚至能预料到沈云裳会如何辩解，所以提前点破“琴桌暗格”的来历。

这样的人，如果成了敌人......

“你在想，我若想害你，易如反掌，是吗？”芙蓉忽然问。

单贻儿被说中心事，指尖一颤。

芙蓉又笑了，这次笑意深了些：“别怕。至少现在，你不是我的敌人。沈云裳才是。”她顿了顿，“而且，我对你有所期待。”

“期待？”

“你识字，会画，有才情，长得也不错。最重要的是——”芙蓉看着她，“你很聪明。今日在堂上，你虽然害怕，但没有乱。沈云裳攀扯你时，你辩解得不卑不亢。这很难得。”

她站起身，走到窗边。窗外月光如水，芙蓉花的影子在风中摇曳。

“单贻儿，你知道在这风月场，什么样的姑娘能活得久吗？”

单贻儿摇头。

“不是最美的，不是最有才的，甚至不是最会讨男人欢心的。”芙蓉回头看她，“是懂得‘规则’的。”

“规则......”

“青楼的规则，和外面不一样，但又一样。”芙蓉缓缓道，“外面讲究门第、出身、德行。这里讲究价值、手段、分寸。你可以耍心机，但不能损及根本利益；你可以争宠，但不能让客人难堪；你可以往上爬，但不能踩断所有人往上爬的梯子。”

她走回桌边，重新坐下：“沈云裳输就输在，她太心急，也太自负。她以为只要除掉你，就能保住自己的地位。可她忘了，她今天能因为嫉妒陷害你，明天就可能因为别的事陷害其他人。这样的人，谁敢留？”

单贻儿默然。

“所以记住。”芙蓉盯着她的眼睛，“在这里，你要做的第一件事，不是讨好哪个客人，不是攀附哪个姐妹，而是弄懂规则。弄清楚什么能做，什么不能做，什么可以偷偷做，什么必须明着做。”

“那......”单贻儿犹豫了一下，“姐姐为何教我这些？”

芙蓉没有立刻回答。她低头看着自己的手，那双手保养得极好，十指纤纤，涂着淡粉的蔻丹。

“因为我看好你。”她终于说，“我看好你能在这地方活下来，甚至活得不错。而一个活得不错的单贻儿，对我有用。”

很直接，很残酷，也很真实。

单贻儿点点头：“我懂了。”

“真懂了？”

“真懂了。”单贻儿抬起眼，直视芙蓉，“姐姐今日救我，不是出于善意，而是因为我的‘价值’。我需要让自己更有价值，才能继续得到姐姐的‘庇护’——或者说，合作。”

芙蓉眼中掠过一丝赞赏。

“很好。”她说，“那么从明天开始，我会让人教你些东西。怎么打扮，怎么说话，怎么察言观色，怎么......获取你需要的信息。”

情报。单贻儿立刻懂了。芙蓉要培养的，不只是一个有潜力的姑娘，还是一个能帮她收集信息、巩固地位的盟友。

“谢谢姐姐。”她说，这次是真心的。

无论动机如何，芙蓉确实救了她，也愿意提携她。在这吃人的地方，这已经是难得的幸运。

芙蓉摆摆手：“不用谢我，谢你自己。如果你今天在堂上崩溃了，或者愚蠢地承认了什么，我也救不了你。”她顿了顿，“还有一件事——沈云裳不会就这么倒下的。”

单贻儿一怔。

“她毕竟红了三年，攒了些人脉，也有些忠心的丫鬟。”芙蓉淡淡道，“妈妈虽然生气，但也不会真把她怎么样。最多关几天，罚几个月例钱，等风头过了，她还是头牌。所以......”

她看着单贻儿：“你要小心。经此一事，她更恨你了。”

单贻儿心头一紧。

“不过也不用太怕。”芙蓉又笑了，那笑容里有一种掌控一切的从容，“她现在不敢轻举妄动了。妈妈盯着，我盯着，她自己也会收敛。但暗地里的小动作不会少，你要学会防备。”

“怎么防备？”

“眼睛放亮些，耳朵竖起来。”芙蓉说，“从今天起，注意你身边的每一个人——送饭的丫鬟，打扫的婆子，甚至路过的龟公。谁对你特别殷勤，谁对你格外冷淡，谁总在你附近转悠......都要留心。”

她起身，从妆台抽屉里取出一小包银子，推到单贻儿面前：“这些你拿着。不需要省着，该打点的就打点。底层那些丫鬟婆子，每月多给几钱银子，她们就会多告诉你几句话。这是最便宜的情报。”

单贻儿接过银子，沉甸甸的。这不是钱，是武器，是在这风月场活下去的资本。

“最后一句话。”芙蓉送她到门口，月光洒在两人身上，拉出长长的影子，“单贻儿，记住今晚。记住沈云裳是怎么倒的，记住我是怎么赢的。然后问问自己——你想成为下一个沈云裳，还是下一个我？”

门在身后关上。

单贻儿站在廊下，夜风吹过，她打了个寒颤。手里那包银子硌得手心发疼，却让她感到一种奇异的踏实。

她抬起头，看着天上的月亮。那轮明月冷冷清清，照见人间的悲欢，却从不介入。

就像芙蓉。美丽，清冷，精明，算计。她救你，不是因为她善良，而是因为你有用。她教你，不是因为她喜欢你，而是因为你需要学。

这是规则。青楼的规则，也是人世的规则。

单贻儿慢慢走回西厢。路过正堂时，她听见里面传来的丝竹声和笑语，那么热闹，那么虚假。两个月前，她还会为这种虚假感到悲哀，现在却只觉得平静。

她推开门，屋里一片黑暗。她没有点灯，就着月光走到妆台前，打开那个紫檀木妆匣。

暗格里空空如也。画已经不在，危机已经解除。

可有些东西，永远留下了。

单贻儿取出那包银子，一枚一枚数过。二十两，够一个普通人家过一年。在袖瑶台，这只是芙蓉随手给出的“教材费”。

她将银子重新包好，放进匣子最底层。然后走到窗边，推开窗。

夜风吹进来，带着芙蓉花的甜香。远处有更夫敲梆子的声音，三更了。

单贻儿站了很久，直到手脚都冰凉。她想起芙蓉最后那个问题——

你想成为下一个沈云裳，还是下一个我？

她不知道。但她知道，她不想成为今晚之前的单贻儿——那个惶恐、无助、任人宰割的单贻儿。

从明天起，她要学习规则，理解规则，运用规则。

直到有一天，她能制定规则。

月光如水，静静流淌。单贻儿关上门，吹熄了最后一根蜡烛。

黑暗中，她睁着眼，等待天明。