其他几个红倌人，银朱温婉但缺魄力，绿漪娇俏却少才情，红芙擅琵琶但性子孤高，难与人处。

至于单贻儿……

胡三娘翻到账册某一页。那里记录着单贻儿半年来的一切开销：笔墨纸砚、琴谱棋谱、请师傅教戏的束修。不多，却桩桩件件都透着股“不一样”。这丫头不买胭脂水粉，不添绫罗绸缎，整日关在房里，要么咿咿呀呀唱曲，要么安安静静写字。上月那曲《牡丹亭》惊艳四座后，竟也没有借此邀宠，反而更加深居简出。

是胆小？还是……太聪明？

胡三娘合上账册，揉了揉眉心。

她需要新头牌，越快越好。棠雪一走，那些习惯了“花魁”排场的恩客会失落，会观望，甚至会转投别家。必须有人迅速顶上，用更鲜活的容貌、更动人的才艺，稳住局面。

但她又不希望一家独大。蜡梅若真成了气候，难保不会像棠雪一样，积攒了足够的人脉和钱财后，也寻个由头脱身。甚至可能，被对家高价挖走。

制衡。

胡三娘脑中闪过这两个字。也许，该同时抬举两三个人？让她们相互竞争，相互牵制，而自己，稳坐钓鱼台。

她唤来贴身丫鬟：“去，把前几日苏州送来的那匹‘雨过天青’的软烟罗拿出来，裁两身新衣裳。一身给蜡梅送去，就说她上月辛苦，这是赏她的。另一身……”她顿了顿，“给单贻儿。就说，看她近日练曲刻苦，衣裳旧了，换身新的。”

丫鬟领命，眼中却掠过一丝诧异——那匹软烟罗可是稀罕物，往常只给棠雪用的。

胡三娘摆摆手，示意她退下。

赏赐即是信号。楼里那些惯会察言观色的人，自然会读懂。

恩客们也在观望。

赵员外是袖瑶台的常客，家中有三处绸缎庄，最爱附庸风雅。此刻，他正与几位生意伙伴坐在二楼的雅间里，酒过三巡，话题自然转到了楼里的变动。

“棠雪这一走，可惜了。”一位李姓商人摇头晃脑，“她那手琵琶，真是‘大珠小珠落玉盘’，再难有第二人了。”

“蜡梅姑娘的舞也是极好的。”赵员外眯着眼笑，“上月她跳那支《霓裳》，我赏了一百两。年轻人，有朝气。”

“我看那个新来的单姓丫头也不错，”另一人插话，“唱得一把好嗓子，模样也清秀，有股书卷气。”

“书卷气？”赵员外嗤笑，“这地方要什么书卷气？要的是解语花，是会哄人开心的妙人儿。那丫头，太闷。”

“赵兄此言差矣。”坐在角落里一直没说话的陈侍郎忽然开口。他是京官，因公南下，被赵员外拉来见世面。“风月场中，最忌千人一面。蜡梅之流，艳则艳矣，看久了难免腻烦。反倒是单姑娘那般清冷自持的，若能得其倾心，方显男儿本事。”

赵员外一愣，随即大笑：“陈大人高见！是我俗了。这么说，大人是看好单姑娘？”

陈侍郎不置可否，只端起酒杯抿了一口，目光投向窗外庭院。那里，几个乐师正在排演新曲，咿咿呀呀的唱腔随风飘来。

他看得更深。棠雪离去，不仅是少了一个美人，更是少了一个“枢纽”。过去几年，多少官场上的消息、生意上的关节，是在她的琵琶声里、在她的笑语中不经意流出的？多少人情，是在她的撮合下达成的？

新花魁是谁，将直接影响未来一段时间，这座青楼在金陵风月场、甚至在某些更隐秘圈子里的“功能”。

有人投资的是美色，有人投资的，是信息和关系。

“且看吧。”陈侍郎放下酒杯，淡淡道，“鸨母是精明人，不会让楼里乱了套。倒是你们，”他看向赵员外几人，“若有心仪的人选，不妨早些下注。雪中送炭，总比锦上添花更让人记得住。”

赵员外眼神闪烁，若有所思。

底层的丫鬟仆役们，感受最为直接。

惠兰是单贻儿的贴身丫鬟，今年才十四岁，半年前被买进来时又瘦又小，如今被单贻儿调理得面色红润了些。此刻，她正端着茶盘从厨房出来，在回廊拐角被两个同龄的丫鬟拦住了。

是蜡梅房里的秋菊和银朱房里的冬梅。

“惠兰妹妹，忙呢？”秋菊笑嘻嘻地凑上来，眼睛却往她茶盘里瞟——是一壶普通的雨前龙井，两碟清淡点心，没什么特别。

“给姑娘送茶。”惠兰低着头，想绕过去。

冬梅拦住她，压低声音：“惠兰，咱们姐妹一场，给你透个风。蜡梅姐姐可是要起来了，胡妈妈刚赏了上好的软烟罗。跟着她，日后少不了好日子。你那单姑娘……”她撇撇嘴，“虽说也得了赏，可终究是新人，又不会来事。你不如早些打算，我帮你跟蜡梅姐姐说说，调你去她房里伺候？”

惠兰手一颤，茶盘里的杯盏轻响。她抬起头，小脸上没什么表情：“谢姐姐好意。我家姑娘待我很好，我没想过换主子。”

“榆木脑袋！”秋菊哼了一声，“等你家姑娘被挤兑得没饭吃，看你后悔不后悔！”

两人扭身走了。

惠兰站在原地，深吸一口气，才继续往前走。回到单贻儿所住的“听竹苑”，推开房门，只见单贻儿正坐在窗前的小几旁，面前摊着一本棋谱，左手执黑，右手执白，自己与自己对弈。

窗外的竹影投在她素白的衣裙上，随着微风轻轻晃动。她侧脸沉静，睫毛低垂，仿佛完全沉浸在那个黑白世界里，对外界的喧嚣充耳不闻。

“姑娘，茶来了。”惠兰轻声道。

单贻儿“嗯”了一声，目光仍落在棋盘上，随手将一枚白子落下，才抬眼看来。见惠兰神色有异，她微微挑眉：“怎么了？”

惠兰犹豫了一下，把刚才回廊上的事说了。

单贻儿听完，沉默片刻，唇角竟浮起一丝极淡的笑意：“难为她们了。”她端起茶杯，揭开盖，袅袅热气升腾，模糊了她的眉眼。“惠兰，你若想去蜡梅那里，我不拦你。这楼里，人往高处走，是常理。”

“我不去！”惠兰急道，眼圈有点红，“姑娘教我认字，给我讲道理，从不打骂我。蜡梅姐姐房里……上月才打残了一个小丫头，嫌她倒水烫了手。我不去。”

单贻儿看着她，眼神柔和了些：“那便留下。只是，”她顿了顿，“日后这样的闲话，只怕更多。你只需记住，听到什么，看到什么，回来告诉我便是。不必争辩，不必动气。”

“是。”惠兰用力点了点头。

“还有，”单贻儿放下茶杯，目光重新落回棋盘，“从明日起，我‘染了风寒’，需要静养。除了送饭送药，任何人来，一律不见。若有人问起，就说我咳得厉害，怕过了病气。”

惠兰一愣：“姑娘，您没病啊……”

“病不在身，在时。”单贻儿执起一枚黑子，轻轻落在棋盘某处，发出一声清脆的微响。“此时争，是烈火烹油，鲜花着锦。避其锋芒，静待其变，才是上策。”

她抬起头，看向窗外。庭院里，蜡梅正穿着一身新做的嫣红长裙，由几个丫鬟簇拥着走过，笑声张扬，环佩叮当。而不远处，银朱和绿漪也各自盛装，在刻意“偶遇”几位常客。

争奇斗艳，暗流汹涌。

单贻儿收回目光，重新看向棋盘。那局棋已近尾声，黑白交错，杀机四伏。她伸出纤细的手指，将几枚棋子轻轻挪动位置。